Assorbimento della vitamina B12: fattore intrinseco e regola dell'1 %

12 agosto 2026

La risposta breve: la vitamina B12 ha due vie d'ingresso nell'organismo, e quella buona è la più stretta. La via attiva che passa dal fattore intrinseco funziona in modo affidabile, ma si esaurisce dopo circa 1,5 µg per pasto – oltre non passa semplicemente più nulla. Tutto ciò che eccede filtra soltanto in modo passivo attraverso la parete intestinale, e lo fa nell'ordine dell'uno per cento della quantità.

Questo singolo numero spiega quasi tutto ciò che su una confezione di B12 appare strano: perché una compressa contiene 1.000 µg pur essendo il valore di riferimento di 4 µg. Perché due porzioni piccole insieme rendono più di una grande. E perché chi ha uno stomaco malato può comunque prendere compresse invece di ricevere iniezioni.

Il percorso di una dose di B12 nell'organismo

La vitamina B12 non viene semplicemente assorbita, viene passata di mano in mano. Fra il boccone e il sangue ci sono quattro stazioni:

1. In bocca e nello stomaco l'acido gastrico libera la vitamina dalla proteina alimentare a cui è legata. Libera non resta a lungo: si lega subito all'aptocorrina, una proteina di trasporto della saliva che la porta attraverso l'ambiente acido.
2. Nel duodeno gli enzimi del pancreas scompongono l'aptocorrina. Solo così la vitamina torna libera.
3. Ed è qui che entra in gioco il fattore intrinseco – una proteina prodotta dalle cellule parietali della mucosa gastrica. La Società Tedesca di Nutrizione (DGE) riassume questo passaggio in una frase: perché la vitamina B12 degli alimenti passi nelle cellule intestinali è necessario il legame con un fattore intrinseco, formato dalle cellule dello stomaco.
4. Nell'ultimo tratto dell'intestino tenue, l'ileo, si trova un recettore chiamato cubam, che riconosce esattamente questo complesso e lo introduce nella cellula.

Quattro stazioni significa quattro punti in cui qualcosa può incepparsi. Una vitamina che nello stomaco non viene staccata dalle proteine non arriva nemmeno al fattore intrinseco. E un fattore intrinseco senza un recettore funzionante nell'ileo non serve a nulla.

Il tetto vale per pasto, non per giornata

Il punto decisivo della via attiva: il numero di recettori nell'ileo è limitato. Quanto lo sia lo ha mostrato uno studio su adulti sani, in cui è stata somministrata cianocobalamina cristallina in tre dosaggi ed è stata misurata la quantità assorbita.

Dose somministrata	Quota assorbita	Assorbimento in valore assoluto
2,5 µg	circa 51 %	1,16 µg
5 µg	circa 27 %	1,22 µg
10 µg	circa 15 %	1,39 µg

La colonna centrale scende ripida, quella di destra resta quasi ferma. Questa è la saturazione, resa visibile dai numeri: che si ingeriscano 2,5 o 10 µg, per la via attiva arriva circa un microgrammo. Gli autori collocano il punto di flesso intorno a 2,6 µg per somministrazione; al di sotto viene assorbito circa il 43 %, al di sopra quasi nulla in più in termini assoluti.

Per l'alimentazione ne deriva una regola poco appariscente ma pratica: distribuire rende più che concentrare. Due pasti da 2 µg ciascuno forniscono insieme più B12 assorbita di uno solo da 4 µg, perché nel frattempo la via recettoriale torna libera. È proprio per questo che l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA), per una dieta mista abituale, calcola un assorbimento di circa il 40 % della quantità introdotta – una media sulla giornata, non su una singola porzione abbondante.

La seconda via: la diffusione passiva

Accanto alla via recettoriale ne esiste una seconda, molto più elementare: una parte della vitamina attraversa semplicemente la mucosa intestinale, senza fattore intrinseco, senza recettore, senza saturazione. Questa via è inefficiente ma illimitata. Nello stesso studio è stata quantificata in circa l'uno per cento della dose somministrata.

Un per cento sembra nulla. Con quantità piccole lo è davvero: da 5 µg si ricavano 0,05 µg. Con quantità grandi il rapporto si ribalta: da 1.000 µg si ricavano circa 10 µg, e già la sola quota passiva supera ciò che un adulto perde in un giorno. L'EFSA stima le perdite quotidiane in 2-6 µg.

È tutta qui la logica dietro il numero sulla confezione. 1.000 µg non sono un effetto 250 volte maggiore di 4 µg, ma un conto fatto con l'uno per cento. Chi legge il 40.000 % sul retro come un sovradosaggio sta leggendo una percentuale riferita a un valore di riferimento per l'etichettatura – non a una quantità assorbita.

La nostra compressa contiene 1.000 µg sotto forma di metilcobalamina, pensata per un'assunzione al giorno: Vitamina B12 1000 µg, 180 compresse. Per la via passiva la forma chimica non conta – non distingue fra le quattro cobalamine autorizzate.

Perché una compressa viene assorbita diversamente da una bistecca

Qui sta una differenza che nella consulenza sfugge di continuo: la B12 degli alimenti e quella delle compresse non partono dallo stesso punto.

La vitamina nella carne, nell'uovo e nel formaggio è legata alle proteine. Prima che possa accadere qualsiasi altra cosa, l'acido gastrico deve sciogliere questo legame. La B12 di una compressa, invece, è già presente in forma cristallina e libera – questo primo passaggio viene a mancare.

La conseguenza emerge quando la produzione di acido gastrico cala. Chi ha una gastrite atrofica assorbe peggio la B12 legata alle proteine degli alimenti, mentre la B12 cristallina viene assorbita nella stessa misura che nelle persone sane. Negli Stati Uniti la raccomandazione è perciò che gli over 50 ricavino la loro B12 soprattutto da alimenti fortificati o da integratori – non perché il fabbisogno aumenti, ma perché è la forma a decidere se serva l'acido gastrico.

Del resto è anche il motivo per cui proprio un buon valore ematico dopo un pasto ricco di carne può ingannare: la quantità nel piatto non dice nulla su quanta ne sia stata effettivamente staccata dalle proteine.

Chi assorbe peggio la B12

La DGE indica quattro gruppi di malattie in cui l'assorbimento può essere alterato indipendentemente dall'apporto: gastrite atrofica, malattie infiammatorie croniche intestinali (colite ulcerosa, morbo di Crohn), insufficienza pancreatica esocrina e l'asportazione di parti dello stomaco o dell'intestino. Ciascuna colpisce una diversa delle quattro stazioni.

Che cosa è compromesso	Quale stazione viene a mancare
Gastrite atrofica	Acido gastrico e fattore intrinseco – la vitamina non viene staccata dalle proteine alimentari
Anemia perniciosa	Manca il fattore intrinseco, perché il sistema immunitario si rivolge contro le cellule parietali
Riduzione o asportazione dello stomaco	Il fattore intrinseco non viene più prodotto in quantità sufficiente
Morbo di Crohn, asportazione dell'ileo	Manca il recettore cubam al termine dell'intestino tenue
Insufficienza pancreatica esocrina	Mancano gli enzimi che degradano l'aptocorrina

Quanto sia frequente dipende dall'età: per la gastrite atrofica negli adulti anziani vengono riportate frequenze fra il 7 e il 32 % – un intervallo ampio, dovuto anche a criteri di misurazione più o meno rigorosi.

A ciò si aggiungono due gruppi di farmaci. Gli inibitori dell'acidità gastrica agiscono nello stesso punto della gastrite atrofica: meno acido, meno B12 liberata dagli alimenti. E la metformina disturba l'ultimo passaggio: se ne discute un'interferenza con il legame calcio-dipendente del complesso fattore intrinseco-B12 al recettore cubam nell'ileo. L'agenzia britannica del farmaco MHRA nel 2022 ha classificato l'abbassamento dei livelli di B12 fra gli effetti indesiderati comuni della metformina e raccomanda controlli nei pazienti a rischio; la commissione farmaceutica dell'ordine dei medici tedeschi ha diffuso questa informazione nello stesso anno. Se e come si controlla lo decide il medico curante – non lo scaffale.

Riserve e circolo: perché ci vogliono anni

Un adulto sano porta con sé circa 2-3 mg di vitamina B12, di cui circa il 60 % nel fegato. Rapportata a una perdita giornaliera di pochi microgrammi, è una scorta molto grande – la DGE afferma di conseguenza che, con un apporto in precedenza sufficiente, i segni di carenza compaiono di norma solo dopo anni di approvvigionamento insufficiente.

A rafforzare questo quadro c'è un circolo: ogni giorno l'organismo riversa nell'intestino tenue circa 1,4 µg di B12 attraverso la bile, e ne recupera all'incirca la metà. Il problema è che questo recupero usa la stessa via – fattore intrinseco, recettore cubam, ileo. In caso di assorbimento alterato non viene quindi a mancare solo l'apporto, ma anche il riciclo. Questo spiega perché una carenza si costruisca in pochi anni quando l'assorbimento è disturbato, mentre con un'alimentazione esclusivamente vegetale e un intestino integro può farsi attendere molto più a lungo.

Che cosa significa in pratica

• Distribuire aiuta, finché ci si muove negli ordini di grandezza degli alimenti. Con una compressa ad alto dosaggio non conta più: lì porta quasi solo la via passiva.
• La via sublinguale non ha un vantaggio documentato. Una revisione sistematica su 16 studi e oltre 6.000 partecipanti non ha trovato differenze statisticamente rilevanti nei valori di cobalamina e omocisteina fra somministrazione orale, sublinguale e intramuscolare. Le pastiglie da sciogliere in bocca sono comode, nulla di più.
• I prodotti a base di alghe non sono una fonte. La DGE segnala che gli analoghi della vitamina B12, presenti per esempio in alghe o crauti, non contribuiscono all'approvvigionamento e possono anzi peggiorarlo bloccando i sistemi di trasporto dell'organismo. Occupano cioè esattamente le vie di cui parla questo testo.
• La B12 non lavora da sola. Anche i folati partecipano alla trasformazione dell'omocisteina in metionina; per questo i prodotti a base di acido folico e la B12 compaiono quasi sempre affiancati nella consulenza.

Tutti i dosaggi e le forme dell'assortimento si trovano nella categoria vitamina B12.

Per la vitamina B12 sono autorizzate, fra le altre, queste indicazioni: La vitamina B12 contribuisce al normale metabolismo energetico. La vitamina B12 contribuisce alla normale funzione del sistema nervoso. La vitamina B12 contribuisce alla normale formazione di globuli rossi. La vitamina B12 contribuisce alla riduzione della stanchezza e dell'affaticamento. (regolamento (UE) n. 432/2012). Gli integratori alimentari non sostituiscono un'alimentazione equilibrata e variata e uno stile di vita sano.

Domande frequenti

Quanto arriva davvero di una compressa da 1.000 µg? Per la via attiva circa un microgrammo – la saturazione non consente di più. A questo si aggiunge la quota passiva, circa l'uno per cento della dose, quindi all'incirca 10 µg. Insieme sono nettamente al di sopra della perdita quotidiana di 2-6 µg stimata dall'EFSA. Il restante 99 % circa viene eliminato; è previsto, non è un difetto della compressa.

È meglio assumere la B12 a digiuno? Per una compressa ad alto dosaggio non fa quasi differenza, perché la via passiva non ha bisogno né di acido gastrico né di fattore intrinseco. Per la B12 degli alimenti vale il contrario: lì l'acido gastrico serve proprio a staccare la vitamina dalle proteine.

Prendo metformina o un inibitore dell'acidità – basta una compressa? Entrambi i farmaci agiscono in punti che la via passiva aggira, motivo per cui i prodotti ad alto dosaggio qui possono in linea di principio funzionare. Se nel singolo caso sia sufficiente lo mostra però solo un controllo dei valori, e quello spetta al medico – tanto più che la MHRA raccomanda espressamente controlli nei pazienti a rischio in terapia con metformina.

Allora perché esistono ancora le iniezioni? Perché dosi orali elevate presuppongono una costanza quotidiana e perché in una carenza marcata e già sintomatica serve molta vitamina in poco tempo. Quella decisione è medica; un integratore alimentare non la sostituisce.

Con l'età si assorbe peggio la B12? La B12 legata alle proteine degli alimenti sì – soprattutto in presenza di gastrite atrofica, riportata nel 7-32 % degli adulti anziani. La B12 cristallina da integratori o alimenti fortificati non ne risente allo stesso modo; la quota percentuale assorbita non cala in modo percettibile con l'età.