Luteina e zeaxantina: origine, alimenti, prove

13 agosto 2026

La risposta breve: luteina e zeaxantina sono due pigmenti giallo-arancio del gruppo dei carotenoidi. Hanno la stessa formula bruta e si distinguono per la posizione di un solo doppio legame. La luteina dei preparati proviene quasi sempre dai fiori del tagete (Tagetes erecta), la zeaxantina dal peperone, dalle bacche di goji o dalla sintesi chimica — quest'ultima è autorizzata nell'UE come nuovo alimento fino a 2 mg al giorno. Per nessuna delle due esiste un'indicazione sugli effetti ammessa. E chi confronta due confezioni deve sapere una cosa: «20 mg di esteri di luteina» non sono 20 mg di luteina.

Con questo è detto l'essenziale. Il resto è chimica, provenienza e aritmetica dell'etichetta — ed è proprio qui che il confronto fra due preparati sullo scaffale fallisce più spesso.

Due molecole, un doppio legame di differenza

Entrambe le sostanze appartengono alle xantofille, cioè ai carotenoidi contenenti ossigeno. Portano a ciascuna estremità un gruppo ossidrilico e hanno la stessa formula bruta C₄₀H₅₆O₂ con una massa molare di circa 569 g/mol. La differenza sta negli anelli terminali: la zeaxantina ha due anelli β-iononici, la luteina un anello β e un anello ε.

Questo unico doppio legame spostato ha due conseguenze. Primo, nella zeaxantina la catena dei doppi legami coniugati si estende su entrambi gli anelli, nella luteina si interrompe all'anello ε — per questo la zeaxantina assorbe la luce a lunghezze d'onda un po' maggiori. Secondo, nessuna delle due ha attività provitaminica A: servirebbe un anello β-iononico non sostituito, e i gruppi ossidrilici lo hanno tolto a entrambe. Chi assume luteina non assume quindi vitamina A, anche se le due sostanze possono trovarsi nella stessa compressa.

Sostanza	Nome sistematico	Anelli terminali	Fonte principale nell'alimentazione
Luteina	(3R,3'R,6'R)-β,ε-carotene-3,3'-diolo	un anello β, uno ε	verdura a foglia verde
Zeaxantina	(3R,3'R)-β,β-carotene-3,3'-diolo	due anelli β	mais giallo, peperone, tuorlo
meso-zeaxantina	(3R,3'S)-β,β-carotene-3,3'-diolo	due anelli β	praticamente nessuna

La terza riga è il caso particolare interessante. La meso-zeaxantina è quasi assente negli alimenti; si forma nell'occhio stesso. Bone e colleghi hanno analizzato la retina in anelli concentrici attorno alla fovea e hanno trovato: più si va verso l'esterno, più luteina e meno meso-zeaxantina; le retine dei lattanti contenevano più luteina e meno meso-zeaxantina di quelle degli adulti. Gli autori ne hanno dedotto una conversione della luteina in meso-zeaxantina, soprattutto nella macula (Exp Eye Res 1997;64(2):211–218, PMID 9176055).

Da dove viene la sostanza nel preparato

La luteina per alimenti e integratori si ricava dai fiori di Tagetes erecta — il tagete, coltivato su larga scala a questo scopo in India e in Messico. I fiori vengono essiccati, pellettizzati ed estratti con solvente; il risultato è un oleoresina. Al suo interno la luteina non è libera, ma prevalentemente sotto forma di diestere con acidi grassi, soprattutto come dipalmitato e dimiristato (J Agric Food Chem 2002;50(1):66–70, PMID 11754543). Solo la saponificazione stacca gli acidi grassi e fornisce luteina libera.

Come colorante alimentare la luteina porta il numero E 161b. L'EFSA ha rivalutato la sostanza nel 2010 e per la luteina da Tagetes erecta con almeno l'80 % di carotenoidi costituiti da luteina e zeaxantina ha derivato una DGA di 1 mg per chilogrammo di peso corporeo al giorno (EFSA Journal 2010;8(7):1678). Per una persona di 70 kg corrispondono a 70 mg al giorno. Questa DGA è derivata per il colorante, ma è l'unico valore di riferimento quantitativo che esista per la luteina: un livello massimo tollerabile nel senso di un UL l'EFSA per la luteina non lo ha fissato.

La zeaxantina segue un'altra strada. La zeaxantina naturale è, come rileva la Commissione europea nel regolamento di esecuzione (UE) 2018/1132, «un componente della normale alimentazione» ed è presente «in numerosi frutti, negli ortaggi verdi e nel tuorlo d'uovo»; su questa base viene già utilizzata negli integratori alimentari ai sensi della direttiva 2002/46/CE. La zeaxantina sintetica ha invece avuto bisogno di un'autorizzazione propria: la decisione di esecuzione 2013/49/UE l'ha ammessa come nuovo ingrediente alimentare negli integratori alimentari «per un tenore massimo di 2 mg al giorno». Fino al 2018 sull'etichetta doveva comparire «zeaxantina sintetica»; da allora l'aggiunta può cadere, perché anche altre sostanze sintetiche autorizzate nell'elenco dell'Unione non vengono designate così.

20 mg di esteri di luteina non sono 20 mg di luteina

Qui sta la trappola pratica. Un preparato può contenere esteri di luteina e dichiarare la quantità dell'estere — sulla confezione compare allora un numero più grande che in un preparato con luteina libera, senza che ci sia più luteina. Il conto è semplice: la luteina pesa circa 569 g/mol, il dipalmitato con i suoi due acidi palmitici agganciati circa 1.046 g/mol. La quota di luteina è quindi intorno al 54 %. Da 20 mg di esteri di luteina derivano dunque circa 11 mg di luteina.

Importante è ciò che da tutto questo non segue: gli esteri non sono un problema di assorbimento. In uno studio di confronto con 18 persone, a parità di dose molare la preparazione dieterea si è rivelata addirittura del 61,6 % più biodisponibile di quella non esterificata, misurata sull'area sotto la curva sierica (J Nutr 2002;132(12):3668–3673, PMID 12468605). La parete intestinale stacca gli acidi grassi; più determinante della forma esterea è risultato in quell'indagine quanto bene il preparato si sciolga. La differenza non riguarda quindi l'effetto, ma il numero sull'etichetta — bisogna sapere se si riferisce all'estere o alla luteina.

Il nostro Vitamina A + E + luteina dichiara 10 mg di luteina per compressa da estratto di Tagetes erecta, oltre a 400 µg di vitamina A (50 % NRV) e 20 mg di vitamina E (167 % NRV). La frase ammessa sugli effetti in questa confezione dipende dalla vitamina A, non dalla luteina: La vitamina A contribuisce al mantenimento della capacità visiva normale. Quali quattro nutrienti possano portare questa frase è spiegato in Nutrienti per gli occhi: cosa è ammesso e cosa no.

Cosa c'è negli alimenti

La banca dati nutrizionale statunitense FoodData Central dell'USDA riporta le due sostanze come un unico valore comune «luteina + zeaxantina», perché i metodi analitici usuali non le separano di routine. Tutti i dati in microgrammi per 100 grammi:

Alimento	Luteina + zeaxantina (µg/100 g)
Spinaci, crudi	12.200
Spinaci, cotti e scolati	11.300
Cavolo riccio, crudo	6.260
Cavolo riccio, cotto e scolato	4.980
Piselli verdi, crudi	2.480
Broccoli, crudi	1.400
Tuorlo d'uovo, crudo	1.090
Mais dolce giallo, crudo	644
Mais dolce bianco, crudo	34

Due righe di questa tabella insegnano più di tutte le altre. Le ultime due mostrano che è la varietà a decidere il tenore: mais dolce giallo e bianco differiscono di un fattore 19, pur essendo la stessa verdura. E il tuorlo, con i suoi 1.090 µg, sta sì in fondo, ma rende più di quanto dica il suo numero. Quando undici persone hanno integrato la loro alimentazione con circa 1,3 tuorli d'uovo cotti al giorno, la luteina nel plasma è salita del 28-50 % e la zeaxantina del 114-142 % — ma anche il colesterolo LDL dell'8-11 % (Am J Clin Nutr 1999;70(2):247–251, PMID 10426702). Il motivo è l'ambiente grasso: le xantofille sono liposolubili e nel tuorlo si trovano già disciolte nel grasso, mentre nella verdura a foglia sono legate a complessi proteici.

Una percentuale rispetto a un valore di riferimento non la troverete su nessuna confezione. Nell'allegato XIII del regolamento (UE) n. 1169/2011 i valori di riferimento sono stabiliti solo per vitamine e minerali; luteina e zeaxantina non sono né l'una né l'altra cosa. L'indicazione «10 mg» è quindi completa, e l'assenza della percentuale non è un difetto di etichettatura.

Cosa succede nell'occhio — e cosa non ne consegue

Luteina, zeaxantina e meso-zeaxantina formano insieme il pigmento maculare — quella colorazione giallastra al centro della retina a cui la macula lutea deve il proprio nome. Questa è anatomia assodata, la si legge in qualsiasi manuale. Solo che da lì non discende nulla sull'effetto di una compressa, ed è esattamente qui che la catena si è spezzata nella valutazione dell'UE.

Le indicazioni sugli effetti sono state richieste più volte, sia per le due sostanze separatamente sia insieme. Il registro UE delle indicazioni nutrizionali e sulla salute le riporta con il motivo del rifiuto:

Indicazione richiesta (estratto)	Rapporto con la salute	Parere EFSA	Voce
«An optimal intake of zeaxanthin contributes to eye health … supports normal vision»	mantenimento della capacità visiva normale	2010;8(10):1724	1684
«Zeaxanthin (from marigold/capsicum extract/wolfberries fruit): helps support eye health … is a constituent of the macular pigment»	mantenimento della capacità visiva normale	2010;8(10):1724	2169
«Meso-zeaxanthin (derived from lutein of plant extract like marigold, spinach): helps optimising healthy eye functions»	mantenimento della capacità visiva	2010;8(2):1483	2096
«Lutein/zeaxanthin: Eye protection factor(s)»	mantenimento della capacità visiva normale	2011;9(4):2039	1606

Tutte e quattro hanno nel registro lo stato «Non-authorised» con la stessa motivazione: sulla base delle prove scientifiche valutate, l'effetto affermato non è dimostrato per questo alimento. Le domande relative alla sola luteina (voci 1931 e 2080) hanno avuto lo stesso esito.

Lo studio randomizzato più ampio in materia è AREDS2. 4.203 partecipanti fra i 50 e gli 85 anni hanno ricevuto per una mediana di cinque anni 10 mg di luteina più 2 mg di zeaxantina oppure placebo, ogni volta in aggiunta alla formulazione AREDS originale. Nell'analisi primaria non è emersa alcuna differenza statisticamente significativa rispetto al gruppo placebo (hazard ratio 0,90; intervallo di confidenza al 98,7 % 0,76–1,07; P = 0,12) — JAMA 2013;309(19):2005–2015, PMID 23644932. Lo stesso studio è del resto il motivo per cui tanti preparati contengono proprio 10 mg di luteina e 2 mg di zeaxantina: la combinazione è passata dal protocollo di studio allo scaffale, non da una prescrizione delle autorità. Gli integratori alimentari non sono medicinali; chi nota disturbi agli occhi li chiarisce dall'oculista e non davanti allo scaffale.

Gli integratori alimentari non sostituiscono una dieta varia ed equilibrata e uno stile di vita sano.

Domande frequenti

Bisogna assumere la luteina durante un pasto? Entrambe le sostanze sono liposolubili e l'assorbimento intestinale passa dalla digestione dei grassi. Un pasto con un po' di grasso è quindi il momento naturale — con capsule che hanno olio come veicolo è meno critico che con una compressa. Nello studio di confronto citato il fattore più importante era la solubilità della preparazione, non la forma chimica.

La luteina da tagete è la stessa cosa della luteina dagli spinaci? La molecola è identica. La differenza sta nella confezione: nei fiori la luteina è presente come estere di acidi grassi, nella verdura a foglia è libera ma legata a complessi proteici. L'organismo stacca gli esteri nell'intestino, ragion per cui entrambe le origini arrivano nel sangue. Quanto possano contare le differenze di varietà lo mostra il mais dolce giallo contro quello bianco nella tabella qui sopra.

Quanto è troppo? Un livello massimo tollerabile di assunzione (UL) per luteina e zeaxantina non esiste. L'unico riferimento quantitativo è la DGA dell'EFSA di 1 mg per chilogrammo di peso corporeo per la luteina da Tagetes erecta — 70 mg al giorno a 70 kg. I preparati usuali, con 10-20 mg, restano nettamente sotto. Chi assume più combinazioni contemporaneamente somma il totale giornaliero; cos'altro c'è in assortimento lo mostra la categoria Occhi.

Perché sulla zeaxantina si leggono così spesso esattamente 2 mg? Perché è il tenore massimo per cui la zeaxantina sintetica è stata autorizzata come nuovo alimento negli integratori alimentari (decisione di esecuzione 2013/49/UE). Che la stessa quantità comparisse anche nel protocollo AREDS2 è una coincidenza che ha consolidato ulteriormente i 2 mg come standard di mercato.