Ashwagandha : racine ou feuille — ce qui compte dans l'UE
Rédaction Futures Nutrition · 11 août 2026
Ashwagandha : racine ou feuille — ce qui compte dans l'UE
11 août 2026
La réponse courte : en Europe, il n'y a pratiquement que la racine en jeu. Le catalogue Novel Food de l'UE classe l'ashwagandha comme non nouvelle dans les compléments alimentaires et, au-delà, ne cite comme denrée alimentaire courante que l'infusion non concentrée — le thé — de la racine. Les préparations à base de feuille n'y figurent pas. Ce n'est pas une interdiction formelle de la feuille au niveau européen, mais c'est la raison pour laquelle les rayons allemands ne proposent presque que des extraits de racine : qui emploie de la feuille ne peut se prévaloir d'aucune entrée au catalogue.
Pour l'acheteur, cela signifie que la partie de plante n'est pas un détail de botaniste, mais la première mention à chercher dans la liste des ingrédients. Elle décide du profil des constituants — et de la solidité juridique du produit dans l'UE.
Une plante, plusieurs parties — et une tradition qui a tranché
Withania somnifera Dunal est un petit arbrisseau ligneux de la famille des solanacées (Solanaceae), botaniquement apparenté à la tomate, à la pomme de terre et au physalis. Il vient surtout d'Inde et pousse sur des sols secs et pauvres ; environ sept mois s'écoulent avant la récolte. Les noms usuels — cerise d'hiver, ginseng indien, et en allemand Schlafbeere (baie du sommeil) — renvoient à trois caractéristiques totalement différentes de la plante : la confusion commence donc dès le nom.
Trois parties sont traditionnellement utilisées, mais pas de la même manière :
- La racine est la partie employée par voie interne. La médecine ayurvédique la connaît dans plus de 200 préparations différentes ; la médecine traditionnelle chinoise utilise le rhizome.
- Les feuilles sont amères et étaient traditionnellement employées en usage externe. C'est là la différence décisive : il n'existe pas, pour la feuille, cette longue histoire de consommation que le droit alimentaire européen accepte comme argument.
- Les baies ne jouent aucun rôle pour les compléments alimentaires ; elles contiennent des enzymes coagulant le lait et servaient localement de présure végétale.
L'Institut fédéral allemand d'évaluation des risques (BfR) décrit sobrement la situation de départ dans son avis 039/2024 : traditionnellement, écrit-il, c'est « surtout la racine de la plante ou des préparations qui en sont issues » qui est utilisée ; « depuis peu », des préparations « issues de la racine, mais aussi des feuilles » sont employées en Europe dans des compléments alimentaires ou des boissons au thé. En Europe, la feuille est donc la pratique nouvelle, pas l'ancienne.
Ce qui diffère dans la feuille par rapport à la racine
Selon le BfR, les constituants biologiquement actifs sont avant tout les withanolides et les alcaloïdes. Ces deux groupes sont répartis de façon inégale dans la plante, et c'est précisément de là que dépend la question de la partie utilisée.
| Racine | Feuille | |
|---|---|---|
| Usage traditionnel | interne, depuis des siècles | externe |
| Marqueurs | withanolides, dont le withanolide A ; alcaloïdes | withanolides avec une part nettement plus élevée de withaférine A |
| Au catalogue Novel Food de l'UE | citée (thé comme denrée courante) | non citée |
| Dans le commerce allemand | la règle | l'exception, le plus souvent en mélange |
La withaférine A est un withanolide isolé, nettement plus abondant dans les feuilles que dans la racine. Les extraits de marque qui utilisent de la feuille fixent donc une limite supérieure pour cette substance — pour l'extrait Sensoril, par exemple, 0,5 % au maximum. Comment comparer deux spécifications de ce genre et pourquoi 10 % n'est pas le double de 5 %, c'est expliqué dans KSM-66 ou Sensoril.
De cette répartition inégale, le BfR tire une conclusion nette : parce que la fabrication emploie « surtout la racine, mais en partie aussi d'autres parties de la plante (comme les feuilles) » et que différents procédés d'extraction sont utilisés, l'un comme l'autre peuvent « influencer la concentration des constituants présents dans une préparation ». Deux gélules affichant le même nombre de milligrammes ne sont donc pas forcément le même produit.
Ce que dit vraiment le catalogue Novel Food — et ce qu'il ne dit pas
Le catalogue Novel Food de la Commission européenne est une aide à l'orientation, pas une loi. Mais c'est la liste sur laquelle s'alignent les autorités de contrôle et les fabricants, et son entrée sur l'ashwagandha (état au 8 janvier 2024) est en deux volets :
- Dans les compléments alimentaires, l'ashwagandha est considérée comme non nouvelle — elle était sur le marché avant mai 1997 et ne relève donc pas du règlement Novel Food (UE) 2015/2283.
- Comme denrée alimentaire courante, seul l'extrait aqueux non concentré de la racine — le thé — n'est pas nouveau.
L'union des consommateurs de Rhénanie-du-Nord-Westphalie (Verbraucherzentrale Nordrhein-Westfalen) en déduit, dans son enquête de marché d'avril 2026, qu'en dehors des compléments alimentaires l'ashwagandha n'est admissible que sous forme de préparation pour infusion. Deux produits en poudre trouvés dans le commerce, non étiquetés comme compléments alimentaires, lui sont donc apparus comme non commercialisables.
La situation n'est pourtant pas parfaitement claire. Le compte rendu de la 35e séance de la commission d'experts commune pour la classification des substances (BVL et BfArM) du 18 juin 2024 note que les racines d'ashwagandha ne sont pas nouvelles dans les denrées alimentaires — l'union des consommateurs parle ici d'« une certaine contradiction ». Qui achète aujourd'hui devrait le savoir : dans l'UE, la question de la partie de plante n'est pas tranchée, elle est en train de l'être.
Une mosaïque : chaque pays décide seul
Pour les plantes dans les compléments alimentaires, il n'existe pas de règles européennes harmonisées — contrairement aux vitamines et aux minéraux, chaque État membre décide lui-même. Le résultat est une image très hétérogène :
| Pays | Situation |
|---|---|
| Allemagne | autorisée ; pas de teneurs maximales, pas d'exigences sur les parties de plante ou les extraits |
| Pologne | teneurs maximales : max. 3 g de poudre de racine par jour, max. 10 mg de withanolides par jour |
| France | alerte de l'ANSES du 19 avril 2024, étiquetage renforcé |
| Pays-Bas | évaluation du RIVM en mars 2024, proposition d'interdiction ; consultation publique du 24 février au 24 mars 2025 |
| Danemark | interdite dans les compléments alimentaires depuis avril 2023 |
| Finlande, Suède | interdictions à l'étude |
La règle polonaise est remarquable parce qu'elle est la seule à nommer les deux grandeurs : une quantité pour la poudre de racine et une pour les withanolides issus d'extraits standardisés. C'est exactement la distinction qui manque sur beaucoup d'étiquettes.
À l'échelle européenne, les choses bougent : en juin 2024, le groupe de travail « Food Supplements » des Heads of Food Safety Agencies a présenté une liste de 117 substances qui, en raison de risques possibles, ne devraient pas être utilisées ou seulement de façon limitée. Douze d'entre elles sont jugées prioritaires — Withania somnifera en fait partie, et expressément pour les préparations issues de la racine, de la partie aérienne et des fleurs. La question dépasse donc la seule racine.
En Allemagne même, la racine est décrite dans la liste des substances de l'État fédéral et des Länder (liste des plantes, 2e édition, octobre 2020) à la fois comme denrée alimentaire et comme substance médicamenteuse. Il n'existe ni teneurs maximales ni définitions pour les ingrédients issus de Withania somnifera ; en vertu de l'article 14 du règlement (CE) nº 178/2002, le fabricant est seul responsable de la sécurité. Le droit du médicament pose une limite : un complément alimentaire ne doit pas avoir d'effet pharmacologique, ce qui exclut les extraits typiques des médicaments.
Comment reconnaître la partie de plante sur l'étiquette
Quatre mentions ont leur place dans la liste des ingrédients. Si la deuxième manque, c'est la plus importante qui manque :
- Nom latin de l'espèce — Withania somnifera, et pas seulement « ashwagandha ».
- Partie de plante — « racine », « extrait de racine » ou justement « racine et feuille ». S'il n'y a que « extrait d'ashwagandha », vous ne savez pas.
- Rapport d'extraction — 10:1 par exemple, soit dix parts de racine séchée par part d'extrait.
- Teneur en marqueurs — withanolides en pourcentage et quantité correspondante en milligrammes par dose journalière.
À quelle fréquence ces mentions manquent dans le commerce, et comment repérer un chiffre qui n'est pas une quantité, c'est détaillé dans Qualité de l'ashwagandha : ce qui compte sur l'étiquette.
Notre extrait d'ashwagandha déclare exactement cela : Withania somnifera, racine, 10 % de withanolides, un comprimé par jour au cours d'un repas, purement végétal et sans gélatine, lactose ni gluten. La combinaison avec la mélatonine repose elle aussi sur de la racine — c'est là la mélatonine qui est le composant pour lequel une allégation autorisée existe, non la racine. Un aperçu des deux préparations se trouve dans la catégorie ashwagandha.
Questions fréquentes
Les extraits de feuille sont-ils interdits en Allemagne ?
Non, il n'existe pas d'interdiction expresse. Mais il n'existe pas non plus d'entrée au catalogue sur laquelle un extrait de feuille pourrait s'appuyer, ni de règle nationale qui l'autorise expressément. La responsabilité de la sécurité incombe donc entièrement au fabricant. C'est pourquoi les extraits de racine dominent le commerce allemand.
Pourquoi certaines boîtes indiquent-elles « racine et feuille » ?
Parce que certains extraits de marque utilisent les deux parties de la plante et le déclarent ouvertement — c'est plus honnête que la mention « extrait d'ashwagandha » sans aucune origine. Attendez-vous alors à une part de withaférine A plus élevée que dans un extrait de racine pur.
Puis-je acheter de la poudre d'ashwagandha comme aliment ordinaire ?
D'après le catalogue Novel Food, seule l'infusion non concentrée de la racine est classée comme denrée alimentaire courante en dehors des compléments alimentaires. Une poudre qui n'est pas étiquetée comme complément alimentaire n'entre pas dans cette catégorie.
À qui les préparations à base d'ashwagandha ne conviennent-elles pas ?
Dans son avis du 10 septembre 2024, le BfR recommande en particulier aux enfants, aux femmes enceintes et allaitantes ainsi qu'aux personnes atteintes ou ayant été atteintes d'une maladie du foie de ne pas prendre de préparations à base d'ashwagandha ; au reste de la population, il conseille la retenue. La France cite en outre les personnes souffrant de troubles de la thyroïde ou du cœur. Des interactions avec des médicaments contre le diabète et l'hypertension ainsi qu'avec des immunosuppresseurs sont également décrites — en cas de traitement au long cours, cela se discute avec un médecin. Ce qui a été rapporté par ailleurs se trouve dans Effets indésirables de l'ashwagandha.
Les compléments alimentaires ne remplacent pas une alimentation variée et équilibrée ni un mode de vie sain.
