Carence en sélénium : ce que montrent les analyses

Une carence en sélénium due à la seule alimentation est rare en Europe ; là où elle survient, c'est le plus souvent une maladie qui se cache derrière, une maladie qui perturbe l'absorption ou augmente les pertes. Le statut en sélénium peut tout à fait se mesurer — il existe plusieurs marqueurs sanguins, et des procédés pour les prélèvements d'ongles et d'urine également. Seulement, ces valeurs répondent à une question plus étroite qu'on ne l'espère : elles montrent de façon fiable qui se situe dans la partie basse des apports. Au-dessus, elles entrent dans un plateau et ne bougent presque plus, quelle que soit la quantité apportée en plus.

Les deux affirmations tiennent donc : « ma valeur de sélénium est basse » n'est pas encore une carence, et « ma valeur de sélénium est élevée » n'est pas encore un bon apport. Ce qui se trouve entre les deux n'est pas décidé par le chiffre seul, mais par le matériel analysé, le laboratoire, le moment de la prise de sang et la question de savoir si une inflammation est en cours.

Ce qui compte comme carence — et où elle survient réellement

La Société allemande de nutrition (DGE) en décrit les conséquences ainsi : en cas d'absence durable d'apport en sélénium, ou en cas de mutations dans des gènes qui touchent le métabolisme du sélénium, le système immunitaire est altéré, la fonction musculaire et la formation des spermatozoïdes sont perturbées.

Une carence par faible apport ne survient, selon la DGE, « que dans certaines régions rurales à faible teneur du sol en sélénium et à consommation majoritaire de produits régionaux » — surtout dans les zones d'altitude d'Afrique centrale et d'Asie. Dans certaines régions de Chine, des maladies de carence sont apparues avec un apport d'environ 10 µg par jour : la maladie de Keshan (atteinte du muscle cardiaque) et la maladie de Kashin-Beck (modifications articulaires, croissance osseuse réduite). À titre de comparaison : l'EFSA estime l'apport des adultes dans plusieurs pays de l'UE entre 31 et 66 µg par jour, soit trois à six fois plus. Les valeurs de référence citées en Europe se situent entre 55 et 70 µg par jour, selon l'organisme qui les publie.

En Europe, un risque de sous-approvisionnement existe donc en premier lieu lors de maladies avec utilisation réduite ou perte accrue de sélénium — la DGE cite les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin, la mucoviscidose ainsi que l'insuffisance rénale et la dialyse chronique. La même logique figure dans la notice des médicaments à base de sélénium soumis à prescription ou délivrés en pharmacie : l'indication est « carence en sélénium démontrée qui ne peut être corrigée par l'alimentation », avec mention des états de maldigestion et de malabsorption ainsi que de la dénutrition et de la malnutrition.

Pourquoi les symptômes pointent dans les deux sens

Les signes que l'on cherche sur internet sont la chute des cheveux, les ongles cassants et la fatigue. C'est précisément là que l'auto-évaluation échoue — car les mêmes signes réapparaissent à l'autre bout de l'échelle. La DGE décrit l'évolution tardive d'une sélénose, c'est-à-dire d'un apport durablement trop élevé, par « perte de cheveux, formation perturbée des ongles » ; au premier stade, par des troubles neurologiques, de la fatigue, des douleurs articulaires, des nausées et des diarrhées. La chute des cheveux est même le critère à partir duquel l'EFSA a dérivé en 2023 la limite supérieure de 255 µg par jour.

Un symptôme qui apparaît aux deux extrémités ne peut pas distinguer entre elles. Et les signes d'une vraie carence — système immunitaire altéré, fonction musculaire perturbée — sont si peu spécifiques qu'ils correspondent à des dizaines d'autres causes.

Les marqueurs et ce qu'ils mesurent

En 2023, l'EFSA a rassemblé les biomarqueurs existants et ce que chacun reflète. La différence entre eux n'est pas un détail : ils mesurent des réservoirs de sélénium différents et des périodes différentes.

Marqueur	Ce qu'il contient	Fenêtre temporelle	Ce qui le perturbe
Sélénium sérique ou plasmatique	sélénium non cellulaire : sélénoprotéines, sélénométhionine liée à l'albumine, sélénium inorganique	court à moyen terme	inflammation, maladie, tabagisme, âge, sexe, forme chimique du sélénium apporté
Sélénium du sang total	sélénium cellulaire et non cellulaire	moyen à long terme	âge, tabagisme, maladie, région d'origine
Sélénium érythrocytaire	surtout la glutathion peroxydase 1 et le sélénium lié à l'hémoglobine	moyen à long terme	non influencé par les réactions inflammatoires ; réagit plus lentement que le sérum
Sélénoprotéine P plasmatique	20 à 70 % du sélénium plasmatique, formée majoritairement dans le foie	réagit vite, mais seulement dans la plage basse	inflammation, stress oxydatif, métabolisme de l'insuline et du glucose
Activité de la glutathion peroxydase	la GPx3 plasmatique correspond à 10 à 25 % du sélénium plasmatique	vite	stress oxydatif, variantes génétiques, activité physique
Sélénium urinaire	principale voie d'élimination	court terme	fonction rénale, forme du sélénium, sexe
Sélénium des ongles d'orteils ou des cheveux	sélénium déposé	mois	vitesse de croissance, contamination extérieure — par exemple par des shampooings séléniés

La dernière ligne est remarquable. L'analyse des ongles passe pour un marqueur de long terme, et dans certaines études elle correspond bien à l'apport — dans d'autres, aucun lien n'a été trouvé, ni avec l'apport ni avec le sélénium sanguin. L'EFSA retient en outre que les prélèvements d'ongles exigent des procédures de recueil standardisées, car ils sont facilement contaminés.

Plages de référence : d'où viennent les chiffres du compte rendu

La plage la plus souvent citée en Allemagne ne provient pas d'une recommandation nutritionnelle, mais de la notice des médicaments à base de sélénite de sodium : « Le traitement doit être poursuivi jusqu'à la normalisation du statut en sélénium (sélénium plasmatique 80–120 µg/l, sang total 100–140 µg/l). Un contrôle régulier du taux de sélénium à intervalles appropriés est recommandé. »

C'est un objectif thérapeutique en cas de carence démontrée, pas une valeur cible qu'une personne en bonne santé devrait viser. Deux conséquences pour la lecture d'un compte rendu :

• Tenir compte du matériel. Le plasma et le sang total ont des plages différentes et ne sont pas convertibles l'un dans l'autre. Une valeur de 95 µg/l ne signifie pas la même chose dans le plasma et dans le sang total.
• Tenir compte du laboratoire. Les plages de référence naissent des valeurs mesurées dans la population examinée. Comme la teneur en sélénium varie fortement selon la géographie, les plages indiquées diffèrent d'un laboratoire à l'autre — des valeurs issues de deux établissements ne peuvent pas être mises côte à côte directement.

S'y ajoute un troisième point, particulièrement lourd avec le sélénium : le composé contenu dans le produit modifie la valeur sérique indépendamment de ce qui se passe au niveau des enzymes dépendantes du sélénium. Pourquoi il en est ainsi se trouve dans Formes de sélénium en comparaison.

Le plateau : pourquoi une valeur élevée dit peu de choses

Les marqueurs fonctionnels ont une limite au-delà de laquelle ils cessent simplement de réagir. L'EFSA la chiffre ainsi :

Marqueur	Évolue jusqu'à …
Glutathion peroxydases	atteignent leur activité maximale à un apport de 40 à 60 µg par jour
Sélénoprotéine P plasmatique	plateau à un apport de 60 à 70 µg par jour ; ne corrèle avec le sélénium plasmatique que jusqu'à environ 80 à 90 µg/l
Glutathion peroxydase des globules rouges et des plaquettes	plateau au-delà d'un sélénium plasmatique de 100 µg/l

Et où atterrit-on avec un apport normal ? En 2023, l'EFSA a modélisé le lien entre apport et concentration plasmatique à travers plusieurs études. Pour un apport moyen de 70 µg par jour, le modèle prédit une concentration plasmatique moyenne de 111 µg/l (intervalle de confiance à 95 % : 102 à 119 ; 99 µg/l dans le modèle linéaire plus simple). C'est exactement la plage dans laquelle les marqueurs fonctionnels s'arrêtent déjà.

En pratique, cela signifie : celui qui est déjà pourvu peut pousser sa valeur sérique plus haut par un apport supplémentaire — les enzymes dont il est question ne suivent pas. Une valeur de laboratoire plus élevée n'est alors pas un meilleur statut, seulement une valeur de laboratoire plus élevée. L'EFSA souligne en outre que ces protéines sont régulées à la hausse par le stress oxydatif et que leur concentration peut donc augmenter « même sans aucune modification de l'apport en sélénium ».

Ce qui fausse une valeur vers le bas

Le facteur perturbateur le plus important est une inflammation en cours. Le sélénium sérique et plasmatique ainsi que la sélénoprotéine P baissent dans le cadre de la réaction de phase aiguë, sans que rien n'ait forcément changé dans les réserves de l'organisme. Dans une étude portant sur 141 personnes en bonne santé et groupes de patients, les concentrations sériques de sélénium étaient significativement plus basses dans le groupe à CRP élevée que chez les personnes saines ; dans le modèle animal, le sélénium a quitté le foie après une stimulation immunitaire et n'est revenu au niveau de départ qu'environ 80 heures plus tard, avec la disparition de la réaction de phase aiguë (Maehira et al., Clinical Chimica Acta 2002 ; PubMed 11750284).

Pour la pratique, il en découle : une valeur prélevée quelques jours après une infection, une opération ou en phase aiguë d'une maladie ne convient pas pour juger du statut en sélénium. Une CRP déterminée en même temps montre si une telle réaction est en cours. Le sélénium érythrocytaire, lui, n'est pas influencé par les réactions inflammatoires — il réagit seulement lentement.

Plus faibles, mais réelles, sont les autres influences que l'EFSA énumère : l'âge, le sexe, le statut tabagique, les variantes génétiques et la région d'habitation. Pour le sélénium des ongles s'y ajoute la contamination extérieure.

Ce que cela signifie en pratique

Le sélénium ne figure dans aucun bilan sanguin standard. Il est demandé spécifiquement, et qui fait déterminer la valeur de sa propre initiative devrait savoir d'avance ce qu'il compte en faire. La mesure a du sens là où l'une des situations citées existe — une maladie avec absorption perturbée, une dialyse, une alimentation fortement restreinte. Elle relève alors du médecin, avec la question de la cause. Sans un tel motif, une valeur isolée répond surtout à la question de savoir où l'on se situe dans une large fourchette de population.

Qui veut au contraire agir sur l'apport trouvera les chiffres solides à ce sujet dans Sélénium dans les aliments — la grandeur nettement plus fiable, parce qu'elle ne se laisse pas déplacer par un rhume.

Notre Sélénium 100 µg apporte 100 µg de sélénium par comprimé, soit 182 % de la valeur nutritionnelle de référence de 55 µg (règlement (UE) n° 1169/2011, annexe XIII) ; la recommandation de consommation est d'un comprimé par jour après un repas. Quelles autres forces et formes sont disponibles, la catégorie Sélénium le montre ; les autres oligo-éléments se trouvent à côté sous Minéraux.

Les allégations autorisées pour le sélénium sont les suivantes (règlement (UE) n° 432/2012) : Le sélénium contribue au fonctionnement normal du système immunitaire. Le sélénium contribue à une fonction thyroïdienne normale. Le sélénium contribue à protéger les cellules contre le stress oxydatif. Le sélénium contribue au maintien de cheveux et d'ongles normaux. Les compléments alimentaires ne remplacent pas une alimentation variée et équilibrée ni un mode de vie sain.

Questions fréquentes

Un dosage du sélénium vaut-il la peine sans motif précis ? Pour la question « suis-je bien pourvu », il apporte moins que son prix ne le laisse penser. Dans la plage basse, la mesure est parlante ; dans la plage moyenne et haute, elle entre dans le plateau. Un motif — une maladie avec absorption perturbée, une dialyse, une alimentation très déséquilibrée — fait la différence entre un chiffre et une information.

Sérum ou sang total — qu'est-ce qui est mieux ? Cela dépend de la question. Le sérum, ou le plasma, reflète l'apport récent et réagit vite, mais il est sensible aux inflammations. Le sang total et le sélénium érythrocytaire reflètent une période plus longue et réagissent plus lentement ; le sélénium érythrocytaire reste intact face aux réactions inflammatoires. Les chiffres ne se comparent pas : chaque matériel a sa propre plage de référence.

J'ai une chute de cheveux — est-ce une carence en sélénium ? On ne peut pas le déduire du signe seul, et avec le sélénium cela induit particulièrement facilement en erreur : la perte de cheveux et la formation perturbée des ongles sont aussi les signes d'une sélénose, c'est-à-dire d'un apport durablement trop élevé. Qui prend déjà un produit à base de sélénium devrait donc d'abord additionner sa propre quantité totale avant de l'augmenter.

Dois-je faire recontrôler après le début d'une prise ? Avec les compléments alimentaires en quantités usuelles, personne ne le prévoit. Pour les médicaments, c'est autre chose : là, le contrôle régulier du taux de sélénium est expressément recommandé, parce qu'ils s'adressent à une carence démontrée et que le traitement doit courir jusqu'à la normalisation. Quand et avec quoi un produit se prend le mieux, cela se trouve dans Quand prendre le sélénium.

Sources : DGE, questions et réponses choisies sur le sélénium (mars 2021) · EFSA, Scientific opinion on the tolerable upper intake level for selenium, EFSA Journal 2023;21(1):7704, y compris l'annexe A sur les biomarqueurs · EFSA, Scientific Opinion on Dietary Reference Values for selenium, EFSA Journal 2014;12(10):3846 · notice selenase® 50 peroral (état octobre 2020) · Maehira F et al., Alterations of serum selenium concentrations in the acute phase of pathological conditions, Clinical Chimica Acta 2002;316(1–2):137–146 · règlement (UE) n° 1169/2011, annexe XIII · règlement (UE) n° 432/2012.