Griffonia simplicifolia : la plante derrière le 5-HTP

Le 5-HTP des compléments alimentaires européens provient presque toujours des graines d'une seule plante : le Griffonia simplicifolia, un arbuste grimpant des forêts d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale. Les graines contiennent naturellement du 5-HTP en quantité inhabituellement élevée — on a mesuré 156 mg par gramme, soit environ 16 pour cent du poids de la graine, les valeurs de la littérature se situant entre 10 et 20 pour cent (Vigliante, Mannino, Maffei, Molecules 2019). Tout le reste est affaire de transformation : sécher, moudre, extraire à l'eau ou à l'aide d'un mélange eau-alcool, concentrer, sécher.

Un seul point importe vraiment en pratique : « extrait de Griffonia » et « 5-HTP » ne sont pas le même chiffre. La quantité de 5-HTP contenue dans un comprimé n'est indiquée ni par la quantité d'extrait ni par le rapport d'extraction, mais uniquement par la mention de standardisation. Cet article suit le chemin de la plante jusqu'à cette ligne de l'étiquette.

La plante : un arbuste grimpant, ni un arbre ni un haricot

Le Griffonia simplicifolia appartient aux légumineuses (Fabaceae ; classé dans la littérature plus ancienne parmi les Caesalpiniaceae) et se rencontre parfois dans le commerce sous le nom erroné de Bandeiraea simplicifolia. La base de données Useful Tropical Plants le décrit, d'après PROTA et Burkill, comme un arbuste sempervirent à bois dur ou une grande plante grimpante aux vrilles courtes, robustes et lignifiées, atteignant environ trois mètres de haut. Il pousse dans les savanes herbeuses, sur les termitières des plaines côtières, dans les fourrés et comme grimpant dans les forêts secondaires et les forêts-galeries — réparti du Liberia au Nigeria ainsi qu'au Gabon et au Congo.

En allemand, on l'appelle souvent « haricot noir africain », y compris les associations allemandes de consommateurs. Le nom s'est imposé, mais il est trompeur : il ne s'agit pas d'un haricot comestible, mais d'une plante sauvage dont les graines sont récoltées comme matière première.

Deux particularités botaniques expliquent pourquoi l'approvisionnement ne va pas de soi : l'espèce est pollinisée par les oiseaux, et une gousse ne contient que une à quatre graines, projetées de façon balistique, c'est-à-dire sur une courte distance (Cunningham, Brinckmann, Harter, Journal of Ethnopharmacology 2021;278:114202, PubMed 33991640).

L'usage actuel est d'ailleurs le plus récent. Traditionnellement, des parties de la plante étaient utilisées en Afrique de l'Ouest comme insecticides, comme fourrage, pour des colorants et des mordants ainsi que comme bâtonnets à mâcher — la même synthèse recense ces usages.

Ce que contiennent les graines

Les graines sont chimiquement très bien caractérisées. Le relevé suivant est tiré de la caractérisation de 2019 et se rapporte à un gramme de graines (poids sec) :

Composé	Quantité par g	Part des composés azotés recensés
5-HTP (5-hydroxy-L-tryptophane)	156,48 mg	86,5 %
4,5-tryptophanedione	11,87 mg	6,6 %
Hyrtioérectine B	6,75 mg	3,7 %
3-carboxy-6-hydroxy-β-carboline	2,69 mg	1,5 %
5-hydroxytryptamine	1,15 mg	0,6 %
Griffonine	0,75 mg	0,4 %
Total	181,10 mg	100 %

Ce tableau permet de lever un malentendu répandu. Le 5-HTP représente 86,5 pour cent des composés azotés recensés, mais seulement environ 16 pour cent de la graine. Inscrire le premier chiffre sur un emballage conduit à des mentions du type « 98 % de 5-HTP » — les auteurs soulignent expressément que de tels pourcentages n'apparaissent que si l'on prend pour référence les seuls composés identifiés. Au total, la part des composés azotés avoisine 18 pour cent du poids sec ; le reste est surtout constitué de matières grasses, dominées par les acides linoléique et oléique.

Que la matière première provienne d'une graine ne signifie pas pour autant que le produit fini soit végane : cela dépend de l'enveloppe de la gélule, des antiagglomérants et des agents d'enrobage, non de la plante.

Récolte et commerce : cueillette sauvage, pas de plantations

La matière première est cueillie, non cultivée. L'analyse commerciale de 2021 retient que les peuplements sauvages d'Afrique de l'Ouest constituent la seule source commerciale de graines de Griffonia ; quelques essais de culture au Ghana, en Côte d'Ivoire et au Togo sont mentionnés dans la littérature, mais ne jouent aucun rôle dans le commerce. Cinq pays exportent aujourd'hui : la Côte d'Ivoire, le Ghana, le Liberia, le Nigeria et le Togo.

L'ordre de grandeur est considérable. À la fin des années 1980, le Ghana exportait vers l'Europe 75 à 80 tonnes de graines — l'espèce était déjà alors la plante médicinale la plus exportée du pays. Entre 2005 et 2013, au moins 5 550 tonnes ont quitté le Ghana, ce qui correspond à 9,1 à 13,5 milliards de graines. Le principal acheteur n'est aujourd'hui plus l'Europe mais la Chine, où les graines sont transformées en extraits puis revendues ; environ 48 pour cent partent vers l'Amérique du Nord.

La question de la durabilité reste ouverte. En faveur de la plante jouent sa faible exigence stationnelle, sa vigoureuse repousse après la coupe et sa présence dans des forêts protégées. À l'inverse, les auteurs nomment six points : la perte rapide de surfaces forestières, le recul des oiseaux pollinisateurs du sous-bois, les plantes concurrentes introduites, le pâturage, l'ampleur même des prélèvements de graines alors qu'une gousse n'en contient qu'une à quatre — et les méthodes de récolte destructrices, où les plantes sont coupées pour atteindre les gousses.

De la graine à l'extrait

Le chemin jusqu'à la matière première finie se décrit brièvement : sécher les graines, moudre, tamiser, extraire avec un solvant, filtrer, concentrer, sécher. La quantité de 5-HTP qui subsiste dépend toutefois nettement du procédé. Une étude comparative de 2023 a mis trois procédés côte à côte (Mannino et al., Antioxidants 2023;12(9):1709, PubMed 37760012) :

Procédé	Conditions	Résultat pour le 5-HTP
Extraction Soxhlet	70 °C, 300 minutes, solvants purs	rendement le plus faible : 0,65 à 2,41 mg par g
Macération	60 heures, température ambiante, 50–95 % de solvant dans l'eau	rendement élevé, peu de produit de dégradation
Extraction aux micro-ondes	10 minutes, 100 watts, eau seule	la plus efficace pour les composés azotés

La différence n'est pas seulement une question de quantité. Dans les échantillons extraits à chaud, le produit de dégradation 4,5-tryptophanedione était environ trois fois plus élevé que le 5-HTP lui-même ; dans les macérats à froid et les extraits aux micro-ondes, c'était l'inverse — on y trouvait 25 à 90 fois plus de 5-HTP que de produit de dégradation. La chaleur prolongée est donc l'ennemie du constituant, et c'est précisément pour cela que les procédés usuels travaillent à l'eau ou à l'alcool aqueux plutôt qu'à la chaleur.

Cela concorde avec le cadre juridique. Dans le catalogue des nouveaux aliments de la Commission européenne, les graines de Griffonia et les extraits de graines contenant jusqu'à 30 pour cent de 5-HTP sont considérés comme non nouveaux et peuvent être utilisés dans les compléments alimentaires. Le 5-HTP isolé, en revanche — qu'il soit produit chimiquement ou extrait spécifiquement des graines — est un nouvel aliment et ne peut être commercialisé sans autorisation propre. Les associations de consommateurs le formulent ainsi : les extraits contenant plus de 30 pour cent de 5-HTP ne sont pas autorisés dans l'UE. Un extrait fortement concentré n'est donc pas ici un gage de qualité, mais un problème juridique.

Standardisation : quel chiffre compte sur l'étiquette

Sur les préparations à base de Griffonia figurent jusqu'à quatre chiffres côte à côte, et ils signifient des choses différentes :

Mention	Ce qu'elle décrit	Ce qu'elle dit de la teneur en 5-HTP
« Extrait de Griffonia 100 mg »	quantité d'extrait	rien — non convertible sans standardisation
« 16:1 » (rapport drogue-extrait)	quantité de matière première pour une unité d'extrait	rien sur la teneur, seulement sur la fabrication
« standardisé à 12,5 % de 5-HTP »	teneur dans l'extrait	la mention décisive
« 5-HTP 12,5 mg par dose journalière »	quantité dans le produit fini	le chiffre comparable

Ce principe de lecture ne se limite pas au Griffonia : sur tout extrait végétal standardisé figure, au même endroit de l'étiquette, une substance de référence assortie d'un pourcentage. Pour l'extrait d'ashwagandha, ce sont les « 10 % de withanolides », pour le Griffonia les « 12,5 % de 5-HTP ». La grandeur de référence change, le calcul reste le même — quantité d'extrait multipliée par le pourcentage donne la teneur, tandis que le rapport drogue-extrait ne la donne jamais.

Un exemple tiré de notre propre assortiment, parce que le calcul y est vérifiable : notre préparation déclare « extrait sec de graines de Griffonia (Griffonia simplicifolia) 16:1 (contient 12,5 % de 5-hydroxytryptophane) » et, dans le tableau nutritionnel, 12,5 mg de 5-HTP par dose journalière. De ces deux mentions ensemble découle par le calcul une quantité d'extrait d'environ 100 mg par comprimé. Le rapport d'extraction 16:1, lui, ne se convertit pas en milligrammes de 5-HTP — il décrit la quantité de matière première mise en œuvre, non la teneur.

Le second composant, la vitamine B6, est indiqué à 1,6 mg par comprimé, soit 114 % de la valeur nutritionnelle de référence selon le règlement (UE) n° 1169/2011. Pour elle, il existe — contrairement au 5-HTP — des allégations autorisées, et dans leur formulation officielle elles se lisent : La vitamine B6 contribue au fonctionnement normal du système nerveux, La vitamine B6 contribue à des fonctions psychologiques normales et La vitamine B6 contribue à réduire la fatigue (règlement (UE) n° 432/2012). Pour le 5-HTP lui-même, aucune allégation de santé n'est autorisée dans l'UE. Les compléments alimentaires ne remplacent pas une alimentation variée et équilibrée ni un mode de vie sain. Ce qui est mesurable quant à l'absorption dans l'organisme figure dans 5-HTP : ce qu'il faut savoir sur la prise.

À quoi se reconnaît un véritable extrait de graines

Comme le 5-HTP isolé est moins coûteux à produire qu'un extrait de graines proprement standardisé, il existe une incitation à la coupe — et des critères pour la détecter. D'après la caractérisation de 2019, un extrait naturel de Griffonia présente un rapport entre le 5-HTP et les autres alcaloïdes d'environ 6:1 à 7:1. Un rapport plus élevé indique une autre origine du 5-HTP ou un fractionnement pendant l'extraction.

Les auteurs l'ont vérifié sur un échantillon du commerce annoncé à 95 pour cent de 5-HTP : on a mesuré environ 65 pour cent, un rapport entre alcaloïdes de 14:1 et environ 6 mg par gramme de ce que l'on appelle le pic E. Ce composé — le 1,1′-éthylidènebis(L-tryptophane) — se forme lors de la production de 5-HTP par fermentation bactérienne et n'existe pas dans la plante elle-même ; dans les deux travaux cités ici, il était indétectable dans des graines authentiques. Pour confirmer l'identité botanique, les auteurs ont en outre utilisé une empreinte génétique de la région ITS.

Pour l'acheteur, cela se résume à trois points :

• Un pourcentage supérieur à 30 % de 5-HTP dans l'extrait n'est pas un label de qualité dans l'UE, mais l'indice d'un produit non commercialisable.
• Seuls les milligrammes de 5-HTP par dose journalière sont comparables, ni les milligrammes d'extrait ni les rapports d'extraction — l'écart entre les préparations est détaillé dans Dosage du 5-HTP : quelle quantité y a-t-il vraiment ?.
• Dans le système d'alerte rapide de l'UE, le RASFF, quatre alertes concernant des extraits de 5-HTP issus de graines de Griffonia ont été enregistrées pour les seuls cinq premiers mois de 2024 (associations de consommateurs) — elles concernent typiquement des marchandises venues de l'étranger et de la vente en ligne.

Questions fréquentes

L'extrait de Griffonia est-il la même chose que le 5-HTP ? Non. L'extrait de Griffonia est la matière première, le 5-HTP le constituant qu'elle contient. Seule la standardisation — le pourcentage ou la quantité en milligrammes par dose journalière — relie les deux chiffres. Toutes les variantes de notre assortiment se trouvent dans la catégorie 5-HTP.

Le Griffonia est-il cultivé ou cueilli à l'état sauvage ? Sur le plan commercial, pratiquement uniquement cueilli à l'état sauvage. Selon l'analyse commerciale de 2021, les peuplements sauvages de cinq pays d'Afrique de l'Ouest sont la seule source du commerce international ; des essais de culture existent, mais ils ne couvrent pas les besoins.

Pourquoi « 16:1 » figure-t-il sur l'emballage ? C'est le rapport drogue-extrait : il décrit la quantité de matière première comptée pour une unité d'extrait fini. C'est une indication de fabrication, non une teneur : sans le pourcentage de standardisation, on ne peut en déduire la quantité de 5-HTP contenue dans le comprimé.

Pourquoi les préparations européennes contiennent-elles beaucoup moins de 5-HTP que les produits américains ? Parce que, dans l'UE, seuls les graines et les extraits de graines allant jusqu'à 30 pour cent de 5-HTP sont considérés comme non nouveaux. Un 5-HTP isolé et fortement concentré exigerait sa propre autorisation en tant que nouvel aliment. Le chiffre plus petit est une conséquence du cadre juridique.

Sources : Vigliante I, Mannino G, Maffei ME, Molecules 2019;24(6):1032 (PubMed 30875930) · Mannino G et al., Antioxidants 2023;12(9):1709 (PubMed 37760012) · Cunningham AB, Brinckmann JA, Harter DEV, Journal of Ethnopharmacology 2021;278:114202 (PubMed 33991640) · Catalogue des nouveaux aliments de la Commission européenne · Règlement (UE) n° 432/2012 · Règlement (UE) n° 1169/2011, annexe XIII · Verbraucherzentrale, « 5-Hydroxytryptophan (5-HTP) aus der afrikanischen Schwarzbohne » · Useful Tropical Plants (d'après PROTA et Burkill, The Useful Plants of West Tropical Africa).