Lutéine et zéaxanthine : origine, sources, preuves

13 août 2026

La réponse courte : la lutéine et la zéaxanthine sont deux pigments jaune-orangé du groupe des caroténoïdes. Elles ont la même formule brute et ne diffèrent que par la position d'une seule double liaison. La lutéine des compléments provient presque toujours des fleurs de la tagète (Tagetes erecta), la zéaxanthine du poivron, des baies de goji ou de la synthèse chimique — cette dernière est autorisée dans l'UE comme nouvel aliment jusqu'à 2 mg par jour. Aucune des deux ne dispose d'une allégation autorisée. Et qui compare deux boîtes doit savoir ceci : « 20 mg d'esters de lutéine », ce n'est pas 20 mg de lutéine.

L'essentiel est dit. Le reste est affaire de chimie, de provenance et d'arithmétique d'étiquette — et c'est précisément là que la comparaison de deux produits en rayon échoue le plus souvent.

Deux molécules, une double liaison d'écart

Les deux substances appartiennent aux xanthophylles, c'est-à-dire aux caroténoïdes oxygénés. Elles portent à chaque extrémité un groupe hydroxyle et ont la même formule brute C₄₀H₅₆O₂, pour une masse molaire d'environ 569 g/mol. La différence se joue sur les cycles terminaux : la zéaxanthine possède deux cycles β-ionone, la lutéine un cycle β et un cycle ε.

Cette double liaison déplacée a deux conséquences. D'abord, chez la zéaxanthine la chaîne de doubles liaisons conjuguées s'étend sur les deux cycles, alors que chez la lutéine elle s'interrompt au cycle ε — la zéaxanthine absorbe donc la lumière à des longueurs d'onde un peu plus grandes. Ensuite, aucune des deux n'a d'activité provitaminique A : il faudrait pour cela un cycle β-ionone non substitué, et les groupes hydroxyle le leur ont fait perdre à toutes deux. Prendre de la lutéine, ce n'est donc pas prendre de la vitamine A, même si les deux substances peuvent se trouver dans le même comprimé.

Substance	Nom systématique	Cycles terminaux	Source principale dans l'alimentation
Lutéine	(3R,3'R,6'R)-β,ε-carotène-3,3'-diol	un cycle β, un cycle ε	légumes-feuilles verts
Zéaxanthine	(3R,3'R)-β,β-carotène-3,3'-diol	deux cycles β	maïs jaune, poivron, jaune d'œuf
méso-zéaxanthine	(3R,3'S)-β,β-carotène-3,3'-diol	deux cycles β	pratiquement aucune

La troisième ligne est le cas particulier intéressant. La méso-zéaxanthine est quasi absente de l'alimentation ; elle se forme dans l'œil lui-même. Bone et ses collègues ont analysé la rétine par anneaux concentriques autour de la fovéa et ont constaté ceci : plus on s'éloigne du centre, plus il y a de lutéine et moins de méso-zéaxanthine ; les rétines de nourrissons contenaient plus de lutéine et moins de méso-zéaxanthine que celles d'adultes. Les auteurs en ont conclu à une transformation de la lutéine en méso-zéaxanthine, surtout dans la macula (Exp Eye Res 1997;64(2):211–218, PMID 9176055).

D'où vient la substance dans le complément

La lutéine destinée aux aliments et aux compléments est extraite des fleurs de Tagetes erecta — la tagète, cultivée à grande échelle pour cela en Inde et au Mexique. Les fleurs sont séchées, granulées puis extraites au solvant ; le résultat est une oléorésine. La lutéine n'y est pas libre, mais majoritairement sous forme de diester d'acides gras, principalement de dipalmitate et de dimyristate (J Agric Food Chem 2002;50(1):66–70, PMID 11754543). Seule la saponification détache les acides gras et livre de la lutéine libre.

Comme colorant alimentaire, la lutéine porte le numéro E 161b. L'EFSA a réévalué la substance en 2010 et a établi, pour la lutéine issue de Tagetes erecta contenant au moins 80 % de caroténoïdes sous forme de lutéine et de zéaxanthine, une DJA de 1 mg par kilogramme de poids corporel et par jour (EFSA Journal 2010;8(7):1678). Pour une personne de 70 kg, cela représente 70 mg par jour. Cette DJA a été établie pour le colorant, mais c'est la seule valeur de référence chiffrée qui existe pour la lutéine : l'EFSA n'a fixé aucune limite supérieure de sécurité au sens d'un UL pour la lutéine.

La zéaxanthine emprunte un autre chemin. La zéaxanthine naturelle est, comme le relève la Commission européenne dans le règlement d'exécution (UE) 2018/1132, « un composant du régime alimentaire normal » et se trouve « dans de nombreux fruits, dans les légumes verts et dans le jaune d'œuf » ; sur cette base, elle est déjà utilisée dans les compléments alimentaires au titre de la directive 2002/46/CE. La zéaxanthine de synthèse, elle, a eu besoin d'une autorisation propre : la décision d'exécution 2013/49/UE l'a admise comme nouvel ingrédient alimentaire dans les compléments alimentaires « pour une teneur maximale de 2 mg par jour ». Jusqu'en 2018, l'étiquette devait porter la mention « zéaxanthine synthétique » ; depuis, cette précision peut disparaître, car d'autres substances de synthèse autorisées dans la liste de l'Union ne sont pas non plus désignées ainsi.

20 mg d'esters de lutéine ne font pas 20 mg de lutéine

C'est ici que se trouve le piège pratique. Un complément peut contenir des esters de lutéine et déclarer la quantité d'ester — le chiffre affiché sur la boîte est alors plus grand que pour un produit à lutéine libre, sans qu'il y ait davantage de lutéine dedans. Le calcul est simple : la lutéine pèse environ 569 g/mol, le dipalmitate avec ses deux acides palmitiques accrochés environ 1 046 g/mol. La part de lutéine tourne donc autour de 54 %. De 20 mg d'esters de lutéine, il reste ainsi à peu près 11 mg de lutéine.

Ce qui compte, c'est ce qui n'en découle pas : les esters ne posent pas de problème d'absorption. Dans une étude comparative menée sur 18 personnes, à dose molaire égale, la préparation à base de diesters était même 61,6 % plus biodisponible que la préparation non estérifiée, mesurée par l'aire sous la courbe sérique (J Nutr 2002;132(12):3668–3673, PMID 12468605). La paroi intestinale détache les acides gras ; plus déterminant que la forme estérifiée, dans cette étude, était le degré de solubilité de la préparation. La différence ne porte donc pas sur l'effet, mais sur le chiffre de l'étiquette — encore faut-il savoir s'il désigne l'ester ou la lutéine.

Notre Vitamine A + E + lutéine déclare 10 mg de lutéine par comprimé, issue d'un extrait de Tagetes erecta, plus 400 µg de vitamine A (50 % des VNR) et 20 mg de vitamine E (167 % des VNR). La phrase autorisée de cette boîte tient à la vitamine A, pas à la lutéine : La vitamine A contribue au maintien d'une vision normale. Quels sont les quatre nutriments qui peuvent porter cette phrase, c'est expliqué dans Nutriments pour les yeux : ce qui est autorisé et ce qui ne l'est pas.

Ce que contiennent les aliments

La base de données nutritionnelle américaine FoodData Central de l'USDA regroupe les deux substances en une seule valeur commune, « lutéine + zéaxanthine », parce que les méthodes d'analyse usuelles ne les séparent pas en routine. Toutes les valeurs en microgrammes pour 100 grammes :

Aliment	Lutéine + zéaxanthine (µg/100 g)
Épinards, crus	12 200
Épinards, cuits et égouttés	11 300
Chou kale, cru	6 260
Chou kale, cuit et égoutté	4 980
Petits pois verts, crus	2 480
Brocoli, cru	1 400
Jaune d'œuf, cru	1 090
Maïs doux jaune, cru	644
Maïs doux blanc, cru	34

Deux lignes de ce tableau en apprennent plus que tout le reste. Les deux dernières montrent que la variété décide de la teneur : maïs doux jaune et maïs doux blanc diffèrent d'un facteur 19 alors qu'il s'agit du même légume. Quant au jaune d'œuf, avec ses 1 090 µg il figure loin derrière, mais il joue au-dessus de son chiffre. Lorsque onze personnes ont complété leur alimentation par environ 1,3 jaune d'œuf cuit par jour, la lutéine plasmatique a augmenté de 28 à 50 % et la zéaxanthine de 114 à 142 % — mais le cholestérol LDL de 8 à 11 % également (Am J Clin Nutr 1999;70(2):247–251, PMID 10426702). La raison tient à l'environnement gras : les xanthophylles sont liposolubles, et dans le jaune d'œuf elles sont déjà dissoutes dans la matière grasse, alors que dans les légumes-feuilles elles sont liées à des complexes protéiques.

Aucun pourcentage d'une valeur de référence ne figurera sur une boîte. L'annexe XIII du règlement (UE) n° 1169/2011 ne fixe des valeurs de référence que pour les vitamines et les minéraux ; la lutéine et la zéaxanthine ne sont ni l'un ni l'autre. La mention « 10 mg » est donc complète, et l'absence de pourcentage n'est pas un défaut d'étiquetage.

Ce qui se passe dans l'œil — et ce qui n'en découle pas

Lutéine, zéaxanthine et méso-zéaxanthine forment ensemble le pigment maculaire — cette coloration jaunâtre au centre de la rétine à laquelle la macula lutea doit son nom. C'est de l'anatomie établie, présente dans n'importe quel manuel. Sauf qu'il n'en découle rien quant à l'effet d'un comprimé, et c'est exactement là que la chaîne s'est rompue dans l'évaluation européenne.

Des allégations ont été demandées à plusieurs reprises, pour chaque substance séparément et pour les deux ensemble. Le registre européen des allégations nutritionnelles et de santé les recense avec leur motif de refus :

Allégation demandée (extrait)	Rapport de santé	Avis EFSA	Entrée
« An optimal intake of zeaxanthin contributes to eye health … supports normal vision »	maintien d'une vision normale	2010;8(10):1724	1684
« Zeaxanthin (from marigold/capsicum extract/wolfberries fruit): helps support eye health … is a constituent of the macular pigment »	maintien d'une vision normale	2010;8(10):1724	2169
« Meso-zeaxanthin (derived from lutein of plant extract like marigold, spinach): helps optimising healthy eye functions »	maintien de la vision	2010;8(2):1483	2096
« Lutein/zeaxanthin: Eye protection factor(s) »	maintien d'une vision normale	2011;9(4):2039	1606

Toutes les quatre portent au registre le statut « Non-authorised » avec la même motivation : sur la base des preuves scientifiques évaluées, l'effet allégué n'est pas établi pour cette denrée. Les demandes portant sur la lutéine seule (entrées 1931 et 2080) ont connu le même sort.

La plus vaste étude randomisée sur le sujet est AREDS2. 4 203 participants âgés de 50 à 85 ans ont reçu pendant cinq ans en médiane 10 mg de lutéine plus 2 mg de zéaxanthine ou un placebo, chaque fois en complément de la formulation AREDS d'origine. L'analyse principale n'a montré aucune différence statistiquement significative par rapport au groupe placebo (rapport de risque 0,90 ; intervalle de confiance à 98,7 % 0,76–1,07 ; P = 0,12) — JAMA 2013;309(19):2005–2015, PMID 23644932. Cette même étude explique d'ailleurs pourquoi tant de compléments contiennent précisément 10 mg de lutéine et 2 mg de zéaxanthine : la combinaison est passée du protocole d'étude au rayon, et non d'une prescription administrative. Les compléments alimentaires ne sont pas des médicaments ; qui remarque une gêne oculaire en parle à l'ophtalmologue, pas devant le rayon.

Les compléments alimentaires ne remplacent pas une alimentation variée et équilibrée ni un mode de vie sain.

Questions fréquentes

Faut-il prendre la lutéine au cours d'un repas ? Les deux substances sont liposolubles et leur absorption intestinale passe par la digestion des graisses. Un repas contenant un peu de matière grasse est donc le moment naturel — moins critique avec des capsules à support huileux qu'avec un comprimé. Dans l'étude comparative citée, le facteur déterminant était la solubilité de la préparation, pas la forme chimique.

La lutéine de tagète est-elle la même que celle des épinards ? La molécule est identique. La différence tient à l'emballage : dans les fleurs, la lutéine est sous forme d'ester d'acides gras ; dans les légumes-feuilles, elle est libre mais liée à des complexes protéiques. L'organisme détache les esters dans l'intestin, si bien que les deux origines arrivent dans le sang. Ce que les différences de variété peuvent changer, le maïs doux jaune contre le blanc le montre dans le tableau ci-dessus.

À partir de quand est-ce trop ? Il n'existe pas d'apport maximal tolérable (UL) pour la lutéine et la zéaxanthine. Le seul repère chiffré est la DJA de l'EFSA de 1 mg par kilogramme de poids corporel pour la lutéine issue de Tagetes erecta — 70 mg par jour à 70 kg. Les compléments courants, à 10 ou 20 mg, restent nettement en dessous. Qui prend plusieurs combinaisons en même temps additionne le total journalier ; ce que propose encore l'assortiment, la catégorie Yeux le montre.

Pourquoi lit-on si souvent exactement 2 mg pour la zéaxanthine ? Parce que c'est la teneur maximale pour laquelle la zéaxanthine de synthèse a été autorisée comme nouvel aliment dans les compléments alimentaires (décision d'exécution 2013/49/UE). Que la même quantité figure aussi dans le protocole AREDS2 est une coïncidence qui a encore ancré les 2 mg comme standard du marché.