Griffonia simplicifolia: la pianta dietro il 5-HTP

Il 5-HTP degli integratori alimentari europei proviene quasi sempre dai semi di un'unica pianta: la Griffonia simplicifolia, un arbusto rampicante delle foreste dell'Africa occidentale e centrale. I semi contengono naturalmente 5-HTP in quantità insolitamente elevata — sono stati misurati 156 mg per grammo, cioè circa il 16 per cento del peso del seme, mentre i valori riportati in letteratura oscillano tra il 10 e il 20 per cento (Vigliante, Mannino, Maffei, Molecules 2019). Tutto il resto è lavorazione: essiccare, macinare, estrarre con acqua o con una miscela di acqua e alcol, concentrare, essiccare.

Nella pratica conta soprattutto un punto: «estratto di Griffonia» e «5-HTP» non sono lo stesso numero. Quanto 5-HTP ci sia in una compressa non lo dice né la quantità di estratto né il rapporto di estrazione, ma soltanto l'indicazione sulla standardizzazione. Questo articolo ripercorre la strada dalla pianta fino a quella riga sull'etichetta.

La pianta: un arbusto rampicante, non un albero e nemmeno un fagiolo

La Griffonia simplicifolia appartiene alle leguminose (Fabaceae; nella letteratura più datata classificata come Caesalpiniaceae) e viene talvolta commercializzata sotto il nome errato di Bandeiraea simplicifolia. La banca dati Useful Tropical Plants la descrive, sulla scorta di PROTA e Burkill, come un arbusto sempreverde dal legno duro o come una grande rampicante con viticci corti, robusti e lignificati, che raggiunge circa tre metri di altezza. Cresce nelle savane erbose, sui termitai delle pianure costiere, nelle boscaglie e come rampicante nelle foreste secondarie e a galleria — diffusa dalla Liberia alla Nigeria oltre che in Gabon e in Congo.

In tedesco viene spesso chiamata «fagiolo nero africano», anche dalle associazioni tedesche dei consumatori. Il nome si è affermato, ma è fuorviante: non si tratta di un legume alimentare, bensì di una pianta selvatica i cui semi vengono raccolti come materia prima.

Due particolarità botaniche spiegano perché l'approvvigionamento non sia scontato: la specie è impollinata dagli uccelli e un baccello contiene soltanto da uno a quattro semi, che vengono espulsi in modo balistico, cioè a breve distanza (Cunningham, Brinckmann, Harter, Journal of Ethnopharmacology 2021;278:114202, PubMed 33991640).

L'uso odierno è del resto il più recente. Tradizionalmente parti della pianta venivano impiegate in Africa occidentale come insetticidi, come foraggio, per coloranti e mordenti e come bastoncini da masticare — la stessa rassegna elenca questi impieghi.

Che cosa contengono i semi

I semi sono chimicamente caratterizzati in modo insolitamente accurato. Il prospetto seguente proviene dalla caratterizzazione del 2019 e si riferisce a un grammo di semi (peso secco):

Composto	Quantità per g	Quota sui composti azotati rilevati
5-HTP (5-idrossi-L-triptofano)	156,48 mg	86,5 %
4,5-triptofandione	11,87 mg	6,6 %
Irtioerectina B	6,75 mg	3,7 %
3-carbossi-6-idrossi-β-carbolina	2,69 mg	1,5 %
5-idrossitriptamina	1,15 mg	0,6 %
Griffonina	0,75 mg	0,4 %
Totale	181,10 mg	100 %

Da questa tabella si legge un malinteso diffuso. Il 5-HTP costituisce l'86,5 per cento dei composti azotati rilevati, ma solo circa il 16 per cento del seme. Chi scrive il primo numero su una confezione arriva a diciture come «98 % di 5-HTP» — gli autori sottolineano espressamente che percentuali simili si ottengono solo prendendo come riferimento i soli composti identificati. Complessivamente la quota di composti azotati si aggira sul 18 per cento del peso secco; il resto sono soprattutto grassi, dominati da acido linoleico e oleico.

Il fatto che la materia prima provenga da un seme non significa però che il prodotto finito sia vegano: a deciderlo sono l'involucro della capsula, gli antiagglomeranti e i rivestimenti, non la pianta.

Raccolta e commercio: raccolta spontanea, non piantagioni

La materia prima viene raccolta, non coltivata. L'analisi commerciale del 2021 rileva che i popolamenti selvatici dell'Africa occidentale sono l'unica fonte commerciale di semi di Griffonia; singoli tentativi di coltivazione in Ghana, in Costa d'Avorio e in Togo sono citati in letteratura, ma non hanno alcun peso per il commercio. Oggi esportano cinque Paesi: Costa d'Avorio, Ghana, Liberia, Nigeria e Togo.

L'ordine di grandezza è ragguardevole. Alla fine degli anni Ottanta il Ghana esportava in Europa da 75 a 80 tonnellate di semi — già allora la specie era la pianta medicinale più esportata del Paese. Tra il 2005 e il 2013 hanno lasciato il Ghana almeno 5.550 tonnellate, pari a 9,1–13,5 miliardi di semi. Il principale acquirente oggi non è più l'Europa, ma la Cina, dove i semi vengono trasformati in estratti e rivenduti; circa il 48 per cento di questi va in Nord America.

Se tutto ciò sia sostenibile nel tempo resta aperto. A favore della pianta giocano la scarsa esigenza di stazione, il vigoroso ricaccio dopo il taglio e la presenza in aree forestali protette. Contro stanno sei punti indicati dagli autori: la rapida perdita di superficie forestale, la diminuzione degli uccelli impollinatori del sottobosco, le piante concorrenti introdotte, il pascolo, la mole stessa del prelievo di semi a fronte di uno-quattro semi per baccello — e i metodi di raccolta distruttivi, in cui le piante vengono tagliate per arrivare ai baccelli.

Dal seme all'estratto

La strada verso la materia prima finita si descrive in breve: essiccare i semi, macinarli, setacciarli, estrarli con un solvente, filtrare, concentrare, essiccare. Quanto 5-HTP arrivi alla fine dipende però nettamente dal procedimento. Uno studio comparativo del 2023 ha messo a confronto tre metodi (Mannino et al., Antioxidants 2023;12(9):1709, PubMed 37760012):

Procedimento	Condizioni	Risultato per il 5-HTP
Estrazione Soxhlet	70 °C, 300 minuti, solventi puri	resa minima: da 0,65 a 2,41 mg per g
Macerazione	60 ore, temperatura ambiente, 50–95 % di solvente in acqua	resa elevata, poco prodotto di degradazione
Estrazione a microonde	10 minuti, 100 watt, sola acqua	la più efficace per i composti azotati

La differenza non è solo una questione di quantità. Nei campioni estratti a caldo il prodotto di degradazione 4,5-triptofandione era circa tre volte più alto dello stesso 5-HTP; nei macerati a freddo e negli estratti a microonde il rapporto era rovesciato — lì il 5-HTP era da 25 a 90 volte più abbondante del prodotto di degradazione. Il calore prolungato è dunque il nemico del principio attivo, ed è esattamente per questo che i procedimenti consueti lavorano con acqua o alcol acquoso invece che con il calore.

Il quadro giuridico va nella stessa direzione. Nel catalogo dei nuovi alimenti della Commissione europea i semi di Griffonia e gli estratti di semi con un massimo del 30 per cento di 5-HTP sono considerati non nuovi e possono essere impiegati negli integratori alimentari. Il 5-HTP isolato invece — sia prodotto per via chimica sia estratto mirato dai semi — è un nuovo alimento e senza un'autorizzazione propria non è commercializzabile. Le associazioni dei consumatori lo formulano così: gli estratti con più del 30 per cento di 5-HTP non sono ammessi nell'UE. Un estratto fortemente concentrato non è quindi qui un segno di qualità, ma un problema giuridico.

Standardizzazione: quale numero conta sull'etichetta

Sui preparati a base di Griffonia compaiono fino a quattro numeri uno accanto all'altro, e significano cose diverse:

Indicazione	Che cosa descrive	Che cosa dice sul contenuto di 5-HTP
«Estratto di Griffonia 100 mg»	quantità di estratto	nulla — senza standardizzazione non è convertibile
«16:1» (rapporto droga-estratto)	quanta materia prima è servita per un'unità di estratto	nulla sul contenuto, solo sulla produzione
«standardizzato al 12,5 % di 5-HTP»	contenuto nell'estratto	l'indicazione decisiva
«5-HTP 12,5 mg per dose giornaliera»	quantità nel prodotto finito	il numero che si può confrontare

Questo principio di lettura non riguarda solo la Griffonia: in ogni estratto vegetale standardizzato, nello stesso punto dell'etichetta, compare una sostanza guida con un valore percentuale. Nell'estratto di ashwagandha sono i «10 % di witanolidi», nella Griffonia il «12,5 % di 5-HTP». La grandezza guida cambia, il conto resta lo stesso — quantità di estratto per valore percentuale dà il contenuto, il rapporto droga-estratto invece mai.

Un esempio dal nostro assortimento, perché su di esso il conto è verificabile: il nostro preparato dichiara «estratto secco di semi di Griffonia (Griffonia simplicifolia) 16:1 (contiene 12,5 % di 5-idrossitriptofano)» e, nella tabella nutrizionale, 12,5 mg di 5-HTP per dose giornaliera. Dalle due indicazioni insieme deriva per calcolo una quantità di estratto di circa 100 mg per compressa. Il rapporto di estrazione 16:1 non è invece convertibile in milligrammi di 5-HTP — descrive la quantità di materia prima impiegata, non il contenuto.

Il secondo componente, la vitamina B6, è indicata con 1,6 mg per compressa, pari al 114 % del valore nutritivo di riferimento secondo il regolamento (UE) n. 1169/2011. Per essa esistono — a differenza del 5-HTP — indicazioni autorizzate, e nella loro formulazione ufficiale recitano: La vitamina B6 contribuisce alla normale funzione del sistema nervoso, La vitamina B6 contribuisce alla normale funzione psicologica e La vitamina B6 contribuisce alla riduzione della stanchezza e dell'affaticamento (regolamento (UE) n. 432/2012). Per il 5-HTP stesso non è autorizzata nell'UE alcuna indicazione sulla salute. Gli integratori alimentari non sostituiscono una dieta variata ed equilibrata e uno stile di vita sano. Ciò che è misurabile sull'assorbimento nell'organismo si trova in 5-HTP: cosa sapere sull'assunzione.

Da che cosa si riconosce un vero estratto di semi

Poiché il 5-HTP isolato è più economico da produrre di un estratto di semi standardizzato a regola d'arte, esiste un incentivo a diluirlo — e per questo esistono parametri di verifica. Secondo la caratterizzazione del 2019 un estratto naturale di Griffonia presenta un rapporto tra 5-HTP e i restanti alcaloidi di circa 6:1–7:1. Un rapporto più alto indica una diversa provenienza del 5-HTP o un frazionamento durante l'estrazione.

Gli autori lo hanno verificato su un campione commerciale pubblicizzato come 95 per cento di 5-HTP: sono stati misurati circa il 65 per cento, un rapporto tra alcaloidi di 14:1 e circa 6 mg per grammo del cosiddetto picco E. Questo composto — l'1,1′-etilidenbis(L-triptofano) — si forma durante la produzione di 5-HTP per fermentazione batterica e nella pianta stessa non è presente; in entrambi gli studi qui citati non era rilevabile nei semi autentici. Per confermare l'identità botanica gli autori hanno usato inoltre un'impronta genetica sulla regione ITS.

Per chi acquista, tutto ciò si riduce a tre punti:

• Una percentuale superiore al 30 % di 5-HTP nell'estratto non è nell'UE un marchio di qualità, ma l'indizio di un prodotto non commercializzabile.
• Confrontabili sono solo i milligrammi di 5-HTP per dose giornaliera, non i milligrammi di estratto né i rapporti di estrazione — quanto differiscano le quantità tra i preparati è spiegato in Dosaggio del 5-HTP: quanto ce n'è davvero?.
• Nel sistema di allarme rapido dell'UE RASFF, solo nei primi cinque mesi del 2024, sono comparse quattro segnalazioni su estratti di 5-HTP da semi di Griffonia (associazioni dei consumatori) — riguardano tipicamente merce proveniente dall'estero e dalla vendita per corrispondenza online.

Domande frequenti

L'estratto di Griffonia è la stessa cosa del 5-HTP? No. L'estratto di Griffonia è la materia prima, il 5-HTP è il componente che contiene. Solo la standardizzazione — il valore percentuale o l'indicazione in milligrammi per dose giornaliera — collega tra loro i due numeri. Tutte le varianti del nostro assortimento si trovano nella categoria 5-HTP.

La Griffonia viene coltivata o raccolta allo stato spontaneo? Commercialmente in pratica solo raccolta allo stato spontaneo. Secondo l'analisi commerciale del 2021 i popolamenti selvatici di cinque Paesi dell'Africa occidentale sono l'unica fonte del commercio internazionale; i tentativi di coltivazione esistono, ma non coprono il fabbisogno.

Perché sulla confezione compare «16:1»? È il rapporto droga-estratto e descrive quanta materia prima si calcola per un'unità di estratto finito. È un'indicazione di produzione, non un contenuto: senza il valore percentuale della standardizzazione non se ne può ricavare quanto 5-HTP ci sia nella compressa.

Perché i preparati europei contengono molto meno 5-HTP di quelli statunitensi? Perché nell'UE valgono come non nuovi solo i semi e gli estratti di semi fino al 30 per cento di 5-HTP. Il 5-HTP isolato e fortemente concentrato avrebbe bisogno di un'autorizzazione propria come nuovo alimento. Il numero più piccolo è una conseguenza del quadro giuridico.

Fonti: Vigliante I, Mannino G, Maffei ME, Molecules 2019;24(6):1032 (PubMed 30875930) · Mannino G et al., Antioxidants 2023;12(9):1709 (PubMed 37760012) · Cunningham AB, Brinckmann JA, Harter DEV, Journal of Ethnopharmacology 2021;278:114202 (PubMed 33991640) · Catalogo dei nuovi alimenti della Commissione europea · Regolamento (UE) n. 432/2012 · Regolamento (UE) n. 1169/2011, allegato XIII · Verbraucherzentrale, «5-Hydroxytryptophan (5-HTP) aus der afrikanischen Schwarzbohne» · Useful Tropical Plants (secondo PROTA e Burkill, The Useful Plants of West Tropical Africa).