Aubépine : la plante, les espèces, la partie utilisée

L'aubépine n'est pas une espèce végétale unique, mais tout un genre — Crataegus, une rosacée aux rameaux épineux et aux fleurs blanches. Une étiquette n'en dit donc jamais assez : « aubépine » seul n'indique ni quelle espèce a été transformée, ni quelle partie de la plante. Et tout le reste en dépend, car la Pharmacopée européenne inscrit les feuilles avec fleurs et les fruits comme deux drogues distinctes, soumises à deux essais différents.

Une fois qu'on le sait, on lit chaque boîte d'aubépine autrement. La question n'est pas « combien d'aubépine », mais : feuille avec fleur ou fruit, espèce européenne ou espèce d'Asie de l'Est — et à quoi la matière première a-t-elle été mesurée.

Un genre qui échappe au classement

Crataegus appartient à la famille des rosacées (Rosaceae). Le nombre d'espèces qu'il compte est affaire de point de vue : selon la classification retenue, on en décrit 150 à 2000, dont 100 à 200 seulement sont considérées comme des espèces à part entière. La raison est que ces espèces s'hybrident très facilement entre elles — sur le terrain, les séparer proprement est presque impossible.

Pour l'Europe, deux comptent avant tout : l'aubépine à un style (Crataegus monogyna) et l'aubépine à deux styles (Crataegus laevigata, autrefois C. oxyacantha). Les noms désignent précisément le caractère sur lequel on peut le moins compter. C. monogyna a en règle générale un style et un carpelle, C. laevigata deux ou trois — mais les exceptions sont assez fréquentes pour que la pharmacopée décrive la forme de la feuille comme le critère le plus praticable : les feuilles de C. laevigata sont pennatilobées, à 3, 5 ou 7 lobes obtus, celles de C. monogyna pennatipartites, à 3 ou 5 lobes aigus et donc nettement plus profondément découpées.

Les deux fleurissent en mai et juin, l'aubépine à deux styles environ deux semaines avant celle à un style. Les fleurs sont réunies en corymbes, avec cinq sépales libres, cinq pétales blanc jaunâtre et de nombreuses étamines. Le nom allemand de la plante, « Weißdorn », renvoie exactement à cela : des fleurs blanches sur des rameaux épineux.

Pour la drogue « feuille avec fleur d'aubépine », la pharmacopée admet expressément aussi les hybrides des deux, et plus rarement d'autres espèces européennes — C. pentagyna, C. nigra et C. azarolus. On reconnaît les deux dernières à leurs feuilles densément velues, tandis que laevigata, monogyna et pentagyna sont glabres ou ne portent que quelques poils isolés.

Feuille avec fleur : la partie à laquelle se réfère la pharmacopée

La référence européenne n'est pas la baie, mais le rameau fleuri. La monographie de la Pharmacopée européenne pour la feuille avec fleur d'aubépine (Crataegi folium cum flore, Ph. Eur. n° 1432) définit la drogue comme les rameaux fleuris entiers ou coupés, séchés, des espèces citées, et exige au minimum 1,5 % de flavonoïdes totaux, exprimés en hypéroside, rapportés à la drogue desséchée. Ce que devient cette drogue dans le commerce — tisane, teinture ou comprimé — et en quoi les préparations diffèrent, c'est l'objet de Aubépine : tisane, teinture ou comprimé ?.

Ce qui est mesuré, ce sont donc les flavonoïdes. Selon le rapport d'évaluation de l'Agence européenne des médicaments (EMA/HMPC/159076/2014), les autres constituants principaux de la feuille et de la fleur sont des composés flavanes comme la catéchine, l'épicatéchine et les procyanidines oligomères, auxquels s'ajoutent des acides triterpéniques, des amines et des acides organiques comme l'acide chlorogénique.

Les extraits ont eux aussi leurs propres monographies, et elles montrent à quel point un « extrait d'aubépine » peut varier :

Drogue de la pharmacopée	Nom latin	Ce à quoi la teneur est mesurée
Feuille avec fleur d'aubépine	Crataegi folium cum flore	min. 1,5 % de flavonoïdes en hypéroside
Extrait fluide correspondant	Crataegi folii cum flore extractum fluidum	0,8–3 % de flavonoïdes en hypéroside
Extrait sec correspondant, aqueux	Crataegi folii cum flore extractum siccum	min. 2,5 % de flavonoïdes en hypéroside
Extrait sec correspondant, hydroalcoolique	Crataegi folii cum flore extractum siccum	min. 6 % de flavonoïdes en hypéroside
Fruits d'aubépine	Crataegi fructus	procyanidines, exprimées en chlorure de cyanidine

La matière première commerciale des drogues européennes provient de différents pays d'Europe de l'Est et du Sud. C. monogyna est indigène en Europe du Sud et du Nord, ainsi qu'en Russie, en Sibérie, dans l'Himalaya, en Afrique du Nord, au Chili et en Chine ; C. laevigata est présente dans toute l'Europe et cultivée en Amérique. Toutes deux poussent en arbustes dans les forêts de feuillus, les broussailles, les haies et les jardins — en Europe centrale, l'aubépine est une plante de haie, pas une culture de plantation.

Le fruit est une autre drogue — et souvent une autre espèce

À côté de la feuille avec fleur, la pharmacopée connaît les fruits d'aubépine (Crataegi fructus), botaniquement des faux-fruits, qui mûrissent à l'automne en un rouge éclatant. Ils contiennent également des procyanidines oligomères et des flavonoïdes, mais sont mesurés aux procyanidines et non aux flavonoïdes — deux drogues, deux prescriptions d'essai. Que ce soit précisément le fruit qui apparaisse si souvent dans les sources anciennes a des raisons historiques.

Historiquement, les fruits ont été jugés en Allemagne moins favorablement que la feuille avec fleur : le 19 juillet 1994, la Commission E de l'ancien Office fédéral de la santé a publié une monographie négative sur les fruits d'aubépine — non parce qu'un risque existait, mais parce que les données scientifiques sur l'efficacité étaient alors insuffisantes. Pour la feuille avec fleur, en revanche, il existait une monographie positive.

S'y ajoute la question de l'espèce. Outre les espèces européennes, Crataegus pinnatifida, l'aubépine de Chine, est cultivée dans le nord de la Chine comme plante médicinale et utile. Ses fruits séchés s'appellent « shanzha » et sont décrits en Chine comme aliment et plante médicinale depuis le « Xinxiu Bencao » ; l'usage transmis y porte principalement sur la digestion, non sur le cœur et la circulation (Li et al., Journal of Ethnopharmacology 2023;301:115819, PubMed 36228891). C'est le même nom de genre et une autre plante, avec une autre histoire.

Notre propre préparation relève exactement de ce cas, et c'est écrit sur la boîte : Aubépine + Magnésium contient un extrait de baies d'aubépine de Crataegus pinnatifida au rapport 20:1, correspondant à 600 mg de poudre pure de baies d'aubépine par comprimé, plus 56,25 mg de magnésium (15 % de la valeur nutritionnelle de référence) issu d'oxyde de magnésium.

Pourquoi cet ingrédient ne porte malgré tout aucune allégation, et ce que le magnésium vient faire à côté, c'est l'objet de la section suivante. Quelle combinaison de magnésium apporte quelle quantité de magnésium élémentaire est détaillé dans Magnésium : les formes comparées — l'oxyde de magnésium y est l'un des quatre cas traités.

Ce qu'un emballage européen a le droit d'indiquer

Deux cadres juridiques s'appliquent en parallèle à la même plante, et cela explique pourquoi deux boîtes d'aubépine sur le même rayon portent des mentions si différentes.

Une préparation à base de feuille avec fleur d'aubépine peut être enregistrée comme médicament traditionnel à base de plantes. La monographie européenne du comité des médicaments à base de plantes (HMPC) de l'Agence européenne des médicaments du 5 avril 2016 (EMA/HMPC/159075/2014) cite pour cela deux indications, toutes deux fondées expressément sur le seul usage de longue date : les troubles cardiaques nerveux passagers, après qu'un médecin a écarté des maladies sérieuses, ainsi que les symptômes légers de tension mentale et l'aide au sommeil. Elle décrit en outre des préparations pour tisane (1–2 g de drogue fragmentée dans 150 ml d'eau bouillante, jusqu'à quatre fois par jour, maximum 6 g) et onze préparations différentes, dont les rapports drogue-extrait vont de 4–7:1 pour les extraits secs à 1:20 pour un extrait au vin doux.

Comme complément alimentaire, rien de tout cela ne peut figurer sur l'emballage. Pour Crataegus, il n'existe aucune allégation de santé autorisée au titre du règlement (CE) n° 1924/2006 sur les allégations ; les demandes portant sur les substances végétales sont sans traitement depuis des années et restent « on hold ». Un complément alimentaire à l'aubépine décrit donc ce qu'il contient — et ne dit rien de ce qu'il est censé faire. Les compléments alimentaires ne remplacent pas une alimentation variée et équilibrée ni un mode de vie sain.

C'est aussi la raison pour laquelle un nutriment figure à côté de la plante dans beaucoup de préparations d'aubépine. Le magnésium a des allégations autorisées, l'extrait végétal n'en a aucune. Sont notamment admis littéralement : Le magnésium contribue à une fonction musculaire normale. Le magnésium contribue au fonctionnement normal du système nerveux. Le magnésium contribue à un équilibre électrolytique normal. Le magnésium contribue à réduire la fatigue. Ces phrases valent pour le magnésium — pas pour l'aubépine. Qui cherche seulement une quantité définie de magnésium la trouvera dans la catégorie Magnésium ; les produits à l'aubépine se trouvent dans la catégorie Aubépine.

Questions fréquentes

L'aubépine du jardin est-elle la même plante que celle du complément ? Pas nécessairement. Dans les haies européennes poussent surtout Crataegus monogyna ou C. laevigata ; un extrait de baies dans un complément peut venir de C. pinnatifida d'Asie de l'Est — c'est le cas du nôtre. Même genre, espèce différente ; laquelle est visée, c'est la liste des ingrédients qui le dit.

Pourquoi certaines boîtes indiquent-elles « feuille avec fleur » et d'autres « baies » ? Parce qu'il s'agit de deux drogues distinctes de la pharmacopée. Pour la feuille avec fleur, il existe une monographie européenne et une teneur minimale définie en flavonoïdes ; les fruits sont mesurés aux procyanidines et ont été évalués négativement par la Commission E en 1994. C'est pourquoi la partie de plante a sa place sur chaque étiquette.

Peut-on récolter et sécher soi-même les fleurs d'aubépine ? Les récolter, oui — l'aubépine est fréquente et reconnaissable dès qu'on regarde ensemble la fleur, les épines et la forme de la feuille. Pour une préparation dosée, sa propre récolte ne vaut pourtant pas grand-chose : la teneur en flavonoïdes varie selon l'espèce, le lieu et la date de récolte, et la limite de 1,5 % de la pharmacopée ne se vérifie pas à la maison. Le risque de confusion existe surtout au début du printemps avec le prunellier, qui fleurit avant la sortie des feuilles.

Pourquoi une boîte de pharmacie en dit-elle plus qu'un complément alimentaire ? Parce qu'il s'agit de deux cadres juridiques. Un produit enregistré comme médicament traditionnel à base de plantes peut citer une indication ; un complément alimentaire ne peut le faire qu'avec une allégation de santé autorisée — et pour l'aubépine, il n'en existe aucune.

Sources : Agence européenne des médicaments, monographie européenne sur Crataegus spp., folium cum flore, EMA/HMPC/159075/2014 (5 avril 2016) · rapport d'évaluation correspondant, EMA/HMPC/159076/2014 (avec les indications sur Ph. Eur. n° 1432, les monographies d'extraits et la Commission E 1994) · Commission E, monographie Crataegi fructus, BAnz n° 133 du 19 juillet 1994 (évaluation : négative) · Arzneipflanzenlexikon, aubépine (Crataegus monogyna, C. laevigata) · Li R et al., Journal of Ethnopharmacology 2023;301:115819 (PubMed 36228891) · règlement (CE) n° 1924/2006 · règlement (UE) n° 432/2012 · règlement (UE) n° 1169/2011.