Formes de fer : bisglycinate, fumarate ou sulfate ?

Sur le devant figure le composé, au dos le chiffre qui compte. Entre les composés de fer autorisés, la teneur en fer varie presque d'un facteur quatre : 100 mg de gluconate ferreux contiennent environ 12 mg de fer, 100 mg de carbonate ferreux environ 48 mg. Deux préparations ne sont donc comparables que par l'indication mg de fer par dose journalière — jamais par le nom du composé, ni par le nombre de milligrammes du composé lui-même.

Le second point concerne le classement que les textes commerciaux suggèrent volontiers. Officiellement, il n'existe pas. Dans son évaluation de 2024, l'EFSA retient qu'il n'est pas possible de classer les différentes formes de fer de manière exacte et cohérente selon leur biodisponibilité — et que le fer issu du sulfate ferreux est généralement mieux absorbé que celui des autres formes autorisées (EFSA Journal 2024;22(6):8819). Ce qui distingue les formes tient davantage à la tolérance qu'au rendement.

Quelle quantité de fer se trouve dans le composé

Un composé de fer est constitué pour l'essentiel de tout sauf de fer : de sulfate, de fumarate, de gluconate, de glycine ou d'eau de cristallisation. L'importance de la part de fer découle de la masse molaire et se calcule. La troisième colonne indique la quantité de composé nécessaire pour fournir 30 mg de fer :

Composé	Teneur en fer (calculée)	pour 30 mg de fer
Carbonate ferreux	48 %	62 mg
Sulfate ferreux, anhydre	37 %	82 mg
Fumarate ferreux	33 %	91 mg
Diphosphate ferrique (pyrophosphate)	30 %	100 mg
Bisglycinate ferreux	27 %	110 mg
Lactate ferreux	24 %	126 mg
Citrate ferrique	23 %	132 mg
Sulfate ferreux, heptahydraté	20 %	149 mg
Sel de sodium de l'édétate de fer (III)	15 %	197 mg
Gluconate ferreux	12,5 %	240 mg

Ces valeurs valent pour le composé pur. La marchandise commerciale est souvent hydratée ou mélangée à des supports — pour les matières premières de bisglycinate, la teneur en fer est donc fréquemment déclarée plus basse que les 27 pour cent de la substance pure. C'est précisément pour cela que le tableau nutritionnel au dos fait foi, et non le calcul que l'on établit soi-même. Celui qui tient deux boîtes côte à côte compare, pour la même raison, non pas les milligrammes du composé mais ce que coûte une journée de prise. La même confusion entre composé et élément existe pour chaque minéral ; pour le zinc, elle est exposée dans Formes de zinc : comparaison.

Quelles formes sont seulement autorisées dans l'UE

Tous les composés qui existent dans le monde ne peuvent pas être utilisés ici. L'annexe II de la directive 2002/46/CE énumère de manière exhaustive les sources de fer admissibles pour les compléments alimentaires — dans la version consolidée du 17 juillet 2024, elles sont au nombre de dix-neuf :

Carbonate ferreux · citrate ferreux · citrate d'ammonium ferrique · gluconate ferreux · fumarate ferreux · diphosphate de sodium ferrique · lactate ferreux · sulfate ferreux · diphosphate ferrique (pyrophosphate ferrique) · saccharate ferrique · fer élémentaire (fer carbonylique + électrolytique + réduit à l'hydrogène) · bisglycinate ferreux · L-pidolate ferreux · phosphate ferreux · phosphate d'ammonium ferreux · sel de sodium de l'édétate de fer (III) · tartrate-adipate d'hydroxyde de fer (nano) · caséinate de fer du lait · taurate de fer (II)

Deux noms ne sont venus s'ajouter qu'en 2024 — le tartrate-adipate d'hydroxyde de fer et le caséinate de fer du lait —, tous deux par la liste de l'Union des nouveaux aliments. Et un nom manque, auquel on pourrait s'attendre : le picolinate de fer ne figure pas sur la liste, alors que le picolinate de zinc et le picolinate de chrome y sont inscrits. L'autorisation tient au composé précis, non au minéral ni au reste acide. Celui qui a devant lui une préparation venue d'une boutique hors UE trouve la réponse à la question « cela peut-il être vendu ici ? » dans cette liste, et non dans le nombre de milligrammes.

Bivalent ou trivalent : ce que l'intestin en fait

Dans l'intestin grêle, le fer est absorbé en majorité sous forme de fer bivalent (Fe²⁺) par le transporteur de métaux divalents DMT1. Le fer trivalent (Fe³⁺) — issu par exemple du citrate ferrique ou du phosphate ferreux — doit d'abord être réduit, par voie enzymatique via la DcytB ou par des réducteurs comme l'acide ascorbique. C'est le fond objectif de la règle empirique selon laquelle les formes bivalentes seraient les plus fiables.

Ce qui arrive réellement dépend toutefois moins de la forme que du statut martial propre à chacun. L'EFSA renvoie à une méta-analyse dans laquelle l'absorption fractionnelle du fer chutait de 21,9 à 5,8 pour cent en moyenne à mesure que la ferritine sérique augmentait. Cela est piloté par l'hormone hepcidine, qui freine l'absorption intestinale dès que les réserves sont pleines. Une réserve vide tire davantage d'un composé médiocre qu'une réserve pleine du meilleur.

S'y ajoute le repas. Comme inhibiteurs, l'EFSA cite les phytates, les polyphénols du thé, du café, du cacao, du vin rouge et des légumes ainsi que le calcium et le zinc ; comme facilitateurs, l'acide ascorbique et les protéines musculaires animales. Un complément de calcium comme Calcium + vitamine D3 n'a donc pas sa place dans la même prise que le comprimé de fer, mais dans une autre moitié de la journée. Lesquels de ces effets ont réellement été mesurés et quelle est l'ampleur des écarts en chiffres, cela est exposé dans Absorption du fer : vitamine C, café et thé.

Tolérance : ce qui est mesuré et ce qui ne l'est pas

La raison la plus fréquente d'arrêter une préparation de fer est le tractus gastro-intestinal. Qu'il ne s'agisse pas d'un problème d'imagination, une méta-analyse de 43 études randomisées portant sur 6 831 adultes le montre : sous sulfate ferreux, les troubles gastro-intestinaux sont survenus nettement plus souvent que sous placebo — odds ratio 2,32 (intervalle de confiance à 95 % 1,74–3,08), contre 3,05 face au fer intraveineux (Tolkien et al., PLoS ONE 2015;10(2):e0117383).

Pour le bisglycinate ferreux, promu précisément avec cet argument, il existe une revue systématique portant sur 17 études et 2 191 participants (Fischer et al., Nutrition Reviews 2023;81(8):904–920). Son résultat, classé selon ce qu'il permet réellement d'affirmer :

Groupe	Résultat
Femmes enceintes, hémoglobine	plus élevée que sous les préparations comparatives (SMD 0,54 g/dl ; IC à 95 % 0,15–0,94)
Femmes enceintes, troubles gastro-intestinaux	plus rares (IRR 0,36 ; IC à 95 % 0,17–0,76)
Femmes enceintes, ferritine	pas de différence statistiquement établie
Enfants, hémoglobine et ferritine	pas de différence statistiquement établie

Les auteurs qualifient expressément la certitude globale de ces données de très faible : risque de biais élevé, indices de biais de publication, forte hétérogénéité entre les études. L'avantage n'est donc solide que pour les femmes enceintes, et là encore sous réserve ; pour tous les autres groupes, il n'est pas démontré. « Mieux toléré » n'est donc pas une propriété de la forme en elle-même, mais un constat issu d'un état donné des études.

Une observation qui inquiète régulièrement doit être replacée ici : les selles noires ne sont pas du fer absorbé dans l'intestin. L'EFSA a précisément fondé sa dérivation sur ce critère et ne le classe pas comme un dommage en soi ; il marque la quantité à partir de laquelle le fer traverse l'intestin sans être utilisé. La valeur d'apport sûr qui en découle s'élève à 40 mg par jour pour les adultes, y compris les femmes enceintes et allaitantes.

Ce que contient notre préparation

Notre Fer 30 mg + inuline utilise du fumarate ferreux, une forme bivalente dont la teneur en fer avoisine 33 pour cent. Les 30 mg de fer déclarés correspondent donc, en calcul, à environ 91 mg de fumarate ferreux par comprimé ; l'étiquette indique la quantité de fer, la liste des ingrédients le composé. 30 mg représentent 214 % de la valeur nutritionnelle de référence de 14 mg (règlement (UE) n° 1169/2011, annexe XIII). Le mode d'emploi prévoit un comprimé par jour avec un verre d'eau 15 à 30 minutes avant un repas — donc hors de portée des inhibiteurs du repas ; pourquoi le matin est le meilleur moment pour cela et ce que change un rythme d'un jour sur deux, cela est exposé dans Prendre du fer : à jeun, le matin, un jour sur deux. D'autres dosages et combinaisons se trouvent côte à côte dans la catégorie Fer.

Pour situer la quantité : l'Institut fédéral allemand d'évaluation des risques (BfR) propose 6 mg par recommandation journalière de consommation pour les compléments alimentaires, l'EFSA indique 40 mg par jour comme apport sûr toutes sources confondues. Une quantité maximale à l'échelle de l'UE pour les minéraux dans les compléments alimentaires n'existe pas à ce jour ; tout le marché se situe entre ces deux chiffres. La question d'une supplémentation ne tient donc pas à la forme mais au statut constaté — la Société allemande de nutrition (DGE) ne conseille une supplémentation qu'après constat d'un apport insuffisant et sous accompagnement médical.

Pour le fer, ces allégations sont notamment autorisées (règlement (UE) n° 432/2012) : Le fer contribue à la formation normale de globules rouges et d'hémoglobine. Le fer contribue au transport normal de l'oxygène dans l'organisme. Le fer contribue à réduire la fatigue. Le fer contribue au fonctionnement normal du système immunitaire. Elles valent pour le nutriment fer, quel que soit le composé autorisé dont il provient. Les compléments alimentaires ne remplacent pas une alimentation variée et équilibrée ni un mode de vie sain.

Questions fréquentes

À quoi puis-je voir quel composé se trouve dedans ? Pas au tableau nutritionnel — il n'indique que « fer » avec le nombre de milligrammes. Le composé figure dans la liste des ingrédients, le plus souvent sous la forme « fumarate ferreux (fer) ». Si aucune des dix-neuf dénominations autorisées n'y apparaît, l'origine du produit mérite un second regard.

Le bisglycinate est-il mieux toléré que le sulfate ? Pendant la grossesse, un avantage est documenté, mais avec une certitude des données très faible ; chez les enfants, la même revue n'a montré aucune différence sur l'hémoglobine et la ferritine. Dans le même temps, le sulfate ferreux est pour l'EFSA la forme généralement la mieux absorbée. Celui qui a des troubles change donc peut-être quelque chose en changeant de forme — ce qu'il change à coup sûr, c'est le nombre de milligrammes, s'il regarde en plus la quantité de fer.

« Chélate », « bisglycinate », « chélate d'acides aminés » — la même chose ? Le bisglycinate est un chélate composé d'un ion de fer et de deux molécules de glycine, et la glycine est un acide aminé. Les trois termes décrivent donc le même principe de construction. Dans l'UE, seule la dénomination précise bisglycinate ferreux peut cependant être autorisée ; « chélate d'acides aminés » seul est une appellation publicitaire sans contenu défini.

Pourquoi les selles noires ne comptent-elles pas comme un effet indésirable ? Parce qu'elles ne sont pas un dommage mais un indicateur : elles signalent du fer qui a traversé l'intestin sans être utilisé. C'est précisément pour cela que l'EFSA les a retenues comme critère mesurable pour son apport sûr de 40 mg par jour. Il en va autrement des nausées, des douleurs abdominales, des vomissements et de la diarrhée — ce sont les troubles comptabilisés dans les études.

Sources : directive 2002/46/CE, annexe II (version consolidée du 17/07/2024) · EFSA, Scientific opinion on the tolerable upper intake level for iron, EFSA Journal 2024;22(6):8819 · Tolkien Z, Stecher L, Mander AP, Pereira DIA, Powell JJ, Ferrous sulfate supplementation causes significant gastrointestinal side-effects in adults, PLoS ONE 2015;10(2):e0117383 (PubMed 25700159) · Fischer JAJ, Cherian AM, Bone JN, Karakochuk CD, The effects of oral ferrous bisglycinate supplementation on hemoglobin and ferritin concentrations in adults and children, Nutrition Reviews 2023;81(8):904–920 · BfR, propositions de quantités maximales pour le fer dans les denrées alimentaires y compris les compléments alimentaires · DGE, questions et réponses choisies sur le fer · règlement (UE) n° 1169/2011, annexe XIII · règlement (UE) n° 432/2012.