Trop de chrome : limites et chrome(III) ou (VI)

La réponse courte : il n'existe pas de dose maximale tolérable (UL) pour le chrome — en 2003, le Comité scientifique de l'alimentation humaine de la Commission européenne n'a pas pu en dériver une à partir des données disponibles. Depuis, c'est la valeur de l'EFSA qui sert de repère : jusqu'à 250 µg de chrome(III) par jour issus de compléments et d'aliments enrichis, il n'y a pas de préoccupation sanitaire. L'Institut fédéral allemand d'évaluation des risques (BfR) en déduit une proposition de teneur maximale de 60 µg par portion journalière. Et le chrome cancérogène que l'on connaît de l'industrie et de l'eau potable est le chrome hexavalent, chrome(VI) — dans les compléments alimentaires, il n'est pas autorisé.

« Pas d'UL » se lit de façon rassurante, mais signifie l'inverse d'une déclaration d'innocuité : cela veut dire que les données ne suffisent pas pour un chiffre. Qui veut savoir où se situe le plafond pour le chrome doit donc distinguer quatre valeurs différentes — elles proviennent de quatre questions différentes.

Les chiffres qui existent

Valeur	Quantité	Ce qu'elle vise	Source
Dose maximale tolérable (UL)	non dérivable	—	SCF (2003)
Valeur repère pour l'apport additionnel	250 µg/jour	chrome(III) issu de compléments et d'aliments enrichis	EFSA (2010), correspond à la valeur de l'OMS
Proposition de teneur maximale pour les compléments	60 µg par portion journalière recommandée	recommandation au législateur	BfR (2021)
Dose journalière tolérable (DJT) pour le chrome(III)	300 µg par kg de poids corporel et par jour	chrome(III) dans les aliments, du point de vue de l'évaluation des contaminants	EFSA CONTAM (2014)

La dernière ligne surprend à la première lecture. 300 µg par kilogramme de poids corporel représentent, pour une personne de 70 kg, 21 mg par jour — soit près de cent fois la valeur repère de 250 µg. Les deux valeurs sont pourtant justes, parce qu'elles répondent à des questions différentes : la DJT provient de l'évaluation du chrome en tant que constituant naturel et contaminant possible des aliments, la valeur repère de l'évaluation du chrome en tant que nutriment ajouté. Pour juger un complément, c'est la seconde qui compte, et elle seule.

Pourquoi il n'y a pas de teneur maximale

En 2003, le Comité scientifique de l'alimentation humaine (SCF) a rassemblé ce qui existait sur la toxicité orale du chrome trivalent — et a trouvé peu de choses exploitables pour une relation dose-effet. Dans une étude d'alimentation de 20 semaines chez le rat, aucun effet indésirable n'est apparu jusqu'à 15 mg de chrome par kg de poids corporel et par jour, mais seuls le foie et les reins ont été examinés au plan histologique. La seule étude à long terme travaillait avec de l'oxyde de chrome(III), un pigment insoluble dans l'eau et les acides, dont on ne peut rien déduire pour les sels de chrome solubles. Résultat : « a tolerable upper intake level can not be derived ». Le Food and Nutrition Board américain est parvenu à la même conclusion.

Pour la pratique, il en est resté une observation : dans une série d'études contrôlées de supplémentation — la plus longue sur 64 semaines — aucun effet indésirable n'est survenu jusqu'à 1 mg de chrome par jour. Le SCF a toutefois écrit cette phrase avec deux réserves. Premièrement, ces études étaient conçues pour l'efficacité, non pour détecter des effets secondaires. Deuxièmement — et c'est le point qu'il faut connaître — l'évaluation se termine par la phrase : « This evaluation is not applicable to chromium picolinate. »

Picolinate de chrome : exclu en 2003, rattrapé en 2010

C'est justement la forme la plus courante dans le commerce qui était donc expressément exclue du chiffre rassurant. La raison tenait à des résultats de laboratoire : en culture cellulaire et à fortes concentrations, le picolinate de chrome endommageait les chromosomes, l'effet étant attribué à la fraction acide picolinique — le nicotinate de chrome(III) et le chlorure de chrome(III) ne le montraient pas à des concentrations comparables. Le groupe d'experts britannique EGVM a donc lui aussi sorti le picolinate de sa valeur indicative de 0,15 mg de chrome par kg de poids corporel (environ 10 mg par personne). En Allemagne, toutes les dérogations accordées au picolinate de chrome dans les compléments alimentaires ont été révoquées en 2001.

L'EFSA a comblé cette lacune en 2010 par un avis spécifique. Elle a examiné les données plus récentes de génotoxicité et a retenu : in vitro, le picolinate de chrome peut provoquer des dommages à l'ADN à fortes concentrations ; in vivo — dans des essais suivant les protocoles standard de l'OCDE et dans les études du programme américain de toxicologie — les composés de chrome(III) n'ont pas montré cet effet. Au terme d'une pesée d'ensemble, le groupe a jugé le picolinate de chrome non génotoxique et est arrivé à la même conclusion que pour le chrome trivalent en général : pas de préoccupation, tant que l'apport total de chrome issu de ces sources ne dépasse pas 250 µg par jour. Il y a ajouté une condition : la spécification de la matière première doit garantir que la teneur en chrome(VI) soit aussi faible que possible.

La portée de ce point apparaît dans une coïncidence : la DJT actuelle pour le chrome(III) provient précisément d'une étude de ce type. En 2014, l'EFSA l'a dérivée d'une étude d'alimentation de deux ans chez le rat avec du picolinate de chrome monohydraté, dans laquelle aucun effet indésirable n'est apparu, même à la dose la plus élevée testée de 286 mg par kg de poids corporel et par jour. Les facteurs de sécurité habituels ont été appliqués à cette valeur : 100 pour la transposition de l'animal à l'homme et pour les différences individuelles, plus 10 supplémentaires parce que des données solides sur la toxicité pour la reproduction font défaut.

Quels autres composés de chrome sont autorisés et quelle quantité de chrome chacun contient est exposé dans Formes de chrome comparées.

D'où viennent les 60 µg du BfR

En 2021, l'Institut fédéral d'évaluation des risques a publié une proposition de teneur maximale pour le chrome, et son calcul se suit en trois étapes :

1. Le point de départ est la valeur repère de l'EFSA de 250 µg pour l'apport additionnel. Comme elle ne concerne que l'apport additionnel, l'alimentation courante reste hors du calcul.
2. Les composés de chrome peuvent aussi servir à enrichir des aliments ordinaires. Le BfR partage donc les 250 µg en deux moitiés : 125 µg pour les compléments alimentaires, 125 µg pour les aliments enrichis.
3. Comme plusieurs préparations contenant du chrome peuvent être prises en parallèle et que des lacunes de connaissance subsistent, il retranche pour les compléments un facteur d'incertitude de 2 : 125 ÷ 2 = 62,5, arrondi à 60 µg par portion journalière recommandée.

Pour les aliments enrichis, l'institut propose 15 µg pour 100 g et 4 µg pour 100 ml dans les boissons. Important pour situer les choses : les propositions de teneurs maximales du BfR sont des recommandations au législateur, non du droit en vigueur. Des teneurs maximales européennes contraignantes pour les vitamines et minéraux dans les compléments alimentaires sont certes prévues par la directive 2002/46/CE, mais elles ne sont toujours pas fixées à ce jour.

Notre Chrome 200 µg se situe ainsi entre les deux repères : un comprimé par jour avec 200 µg de chrome sous forme de picolinate de chrome — au-dessus de la proposition du BfR de 60 µg, en dessous de la valeur repère de l'EFSA de 250 µg. Qui prend en plus un produit combiné contenant du chrome devrait additionner les étiquettes, car la valeur repère vaut pour la somme de tous les compléments et aliments enrichis. D'où viennent les valeurs de référence et pourquoi 500 % des VNR signifient moins qu'il n'y paraît pour le chrome est expliqué dans Chrome par jour : 40 µg sur l'étiquette, 30–100 µg estimés.

Chrome(III) et chrome(VI) : la différence qui compte

Le chrome existe à plusieurs degrés d'oxydation ; deux d'entre eux sont stables et pratiquement importants. Le chrome(III) est la forme présente dans les aliments et celle qui est ajoutée comme nutriment. Le chrome(VI) se forme surtout dans les procédés industriels — chromage, tannerie, fumées de soudage — et parvient le plus souvent dans l'eau comme contamination d'origine humaine.

Sur le plan toxicologique, ce sont deux histoires distinctes. Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) classe les composés de chrome(VI) dans le groupe 1 (cancérogènes pour l'homme), tandis que le chrome métallique et les composés de chrome(III) figurent dans le groupe 3 — inclassables. En 2014, l'EFSA a classé le chrome(VI) comme génotoxique et cancérogène et n'a donc pas dérivé de valeur limite, mais a raisonné en marges de sécurité : le point de référence pour les tumeurs est une dose de 1,0 mg de chrome(VI) par kg de poids corporel et par jour, issue d'une étude de deux ans chez la souris, et de 0,11 mg par kg de poids corporel et par jour pour les altérations non tumorales.

Deux éléments relativisent cela au quotidien. Premièrement, le chrome(VI) avalé est réduit en chrome(III) dans l'estomac, et dans une mesure considérable : la salive en transforme, selon les estimations, 0,7 à 2,1 mg par jour, le suc gastrique au moins 80 à 84 mg. Deuxièmement, l'absorption du chrome à partir des aliments est de toute façon faible — l'EFSA indique moins de 10 % de la quantité ingérée ; pour certains composés, elle est nettement inférieure encore.

Dans les compléments alimentaires, le chrome(VI) n'a rien à faire. L'annexe II de la directive 2002/46/CE ne liste que des composés de chrome(III) comme sources de chrome autorisées, et pour la levure enrichie en chrome, l'autorisation prescrit expressément que la part de chrome hexavalent ne dépasse pas 0,2 % du chrome total.

Pour l'eau potable, le règlement allemand sur l'eau potable traite la question par une limite portant sur le chrome total : 0,025 mg par litre jusqu'au 11 janvier 2030 inclus, ensuite 0,0050 mg par litre. Rapporté à deux litres par jour, cela fait aujourd'hui 50 µg au maximum, et à l'avenir 10 µg au maximum — des ordres de grandeur qui paraissent modestes à côté d'un comprimé à 200 µg, mais qui concernent une autre classe de substances.

Ce que l'on sait des quantités très élevées

Les données solides sur des apports chroniquement élevés de chrome chez l'homme font défaut, comme décrit. Ce qui est décrit, ce sont des cas isolés : le SCF renvoie à des observations dans lesquelles la prise de picolinate de chrome s'est accompagnée d'effets indésirables, possiblement attribuables à la fraction picolinate. Un seul cas mortel est documenté, et il situe les ordres de grandeur : une femme a bu 400 ml d'une solution de tannerie contenant environ 15 g de chrome — cela correspond à la quantité de chrome de 75 000 comprimés à 200 µg.

Dans les études, des quantités nettement supérieures à celles du commerce ont été employées : 600 µg par jour dans l'enquête dont provient le récit du chrome contre l'envie de sucre, jusqu'à 1 000 µg dans les études sur le poids. Ce qu'il faut en penser est exposé dans Chrome et fringales de sucre : ce qui est prouvé. Deux allégations de santé sont autorisées pour le chrome, exactement dans cette formulation : Le chrome contribue à un métabolisme normal des macronutriments. Le chrome contribue au maintien d'une glycémie normale. (Règlement (UE) n° 432/2012). Le droit n'en dit pas davantage, et les données non plus. Les compléments alimentaires ne remplacent pas une alimentation variée et équilibrée ni un mode de vie sain. Tous les produits à base de chrome se trouvent dans la catégorie Chrome, les autres oligo-éléments dans la catégorie Minéraux.

Questions fréquentes

Peut-on prendre trop de chrome ? Aucune autorité n'a jusqu'ici chiffré une quantité à partir de laquelle des dommages seraient à craindre — les données n'y suffisent pas. Comme plafond pratique sert la valeur repère de l'EFSA de 250 µg par jour issus de compléments et d'aliments enrichis. Qui combine plusieurs produits contenant du chrome peut la dépasser sans s'en apercevoir ; d'où l'intérêt de regarder toutes les étiquettes.

200 µg dans un comprimé, est-ce trop ? C'est au-dessus de ce que le BfR propose au législateur comme teneur maximale (60 µg) et en dessous de ce que l'EFSA considère comme sans préoccupation en apport journalier additionnel (250 µg). Aucune de ces deux valeurs n'est une limite légale — des teneurs maximales européennes contraignantes pour les compléments alimentaires n'existent toujours pas.

Le chrome du complément est-il le même que le chrome cancérogène ? Non. Les compléments contiennent du chrome trivalent, chrome(III), que le CIRC classe comme inclassable. Sont cancérogènes au sens du groupe 1 du CIRC les composés de chrome(VI) issus de contextes industriels ; comme source de chrome dans les compléments alimentaires, ils ne sont pas autorisés.

Dois-je m'inquiéter du chrome dans l'eau potable ? Le règlement sur l'eau potable limite le chrome à 0,025 mg par litre, et à partir du 12 janvier 2030 à 0,0050 mg par litre. En 2014, l'EFSA voyait, pour un apport moyen via l'eau potable, un risque faible pour toutes les classes d'âge ; ce n'est qu'aux teneurs les plus élevées supposées, chez les nourrissons et jeunes enfants, que la marge devenait plus étroite sur le plan du calcul.

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Sources : SCF (2003), Opinion of the Scientific Committee on Food on the Tolerable Upper Intake Level of Trivalent Chromium, SCF/CS/NUT/UPPLEV/67 (aucun UL dérivable ; aucun effet indésirable jusqu'à 1 mg/jour dans des études contrôlées de 6 à 64 semaines ; « This evaluation is not applicable to chromium picolinate » ; valeur indicative EGVM de 0,15 mg/kg pc soit 10 mg/personne, picolinate exclu ; résultats clastogènes sur le picolinate d'après Stearns et al. 1995b/2002 ; révocation des dérogations allemandes en 2001 ; cas mortel isolé d'après Van Heerden et al. 1994) ; EFSA ANS Panel, Scientific Opinion on the safety of trivalent chromium as a nutrient added …, EFSA Journal 2010;8(12):1882 (250 µg/jour, correspondant à la valeur de l'OMS pour l'apport additionnel) ; EFSA ANS Panel, Scientific Opinion on the safety of chromium picolinate …, EFSA Journal 2010;8(12):1883 (génotoxicité in vitro/in vivo, pesée d'ensemble, spécification du chrome(VI)) ; EFSA CONTAM Panel, Scientific Opinion on the risks to public health related to the presence of chromium in food and drinking water, EFSA Journal 2014;12(3):3595 (DJT 300 µg Cr(III)/kg pc/jour à partir d'un NOAEL de 286 mg/kg pc/jour, étude NTP de deux ans avec du picolinate de chrome monohydraté ; BMDL10 respectivement 1,0 et 0,11 mg Cr(VI)/kg pc/jour ; absorption < 10 % ; capacité de réduction de la salive et du suc gastrique d'après De Flora 2000) ; Institut fédéral allemand d'évaluation des risques, propositions de teneurs maximales pour le chrome dans les aliments y compris les compléments alimentaires (2021) : 60 µg par portion journalière recommandée, 15 µg/100 g, 4 µg/100 ml, calcul à l'appui ; IARC Monographs Vol. 49 (1990) ; directive 2002/46/CE, annexe II, complétée par le règlement (CE) n° 1170/2009 et le règlement (UE) n° 119/2014 (sources de chrome autorisées, ≤ 0,2 % de chrome(VI) dans la levure au chrome) ; règlement (UE) n° 432/2012 (formulation officielle des allégations autorisées) ; règlement allemand sur l'eau potable 2023, annexe 2 partie I (chrome 0,025 mg/l jusqu'au 11 janvier 2030, ensuite 0,0050 mg/l) ; composition et conseils d'utilisation selon l'étiquette du produit mentionné.