Forme di ferro: bisglicinato, fumarato o solfato?

Sul fronte c'è il composto, sul retro il numero che conta. Tra i composti di ferro autorizzati la quota di ferro varia quasi di un fattore quattro: in 100 mg di gluconato ferroso ci sono circa 12 mg di ferro, in 100 mg di carbonato ferroso circa 48 mg. Due preparati sono quindi confrontabili solo attraverso l'indicazione mg di ferro per dose giornaliera — mai attraverso il nome del composto e nemmeno attraverso i milligrammi del composto stesso.

Il secondo punto riguarda la graduatoria che i testi promozionali lasciano volentieri intendere. Ufficialmente non esiste. Nella sua valutazione del 2024 l'EFSA rileva che non è possibile ordinare le diverse forme di ferro in modo esatto e uniforme secondo la loro biodisponibilità — e che il ferro del solfato ferroso viene in generale assorbito meglio rispetto alle altre forme autorizzate (EFSA Journal 2024;22(6):8819). Ciò che distingue le forme è più la tollerabilità che la resa.

Quanto ferro c'è dentro il composto

Un composto di ferro è formato in gran parte da tutto tranne che da ferro: da solfato, fumarato, gluconato, glicina o acqua di cristallizzazione. Quanto sia grande la quota di ferro discende dalla massa molare e si può calcolare. La terza colonna mostra quanto composto servirebbe per fornire 30 mg di ferro:

Composto	Quota di ferro (calcolata)	per 30 mg di ferro
Carbonato ferroso	48 %	62 mg
Solfato ferroso, anidro	37 %	82 mg
Fumarato ferroso	33 %	91 mg
Difosfato ferrico (pirofosfato)	30 %	100 mg
Bisglicinato ferroso	27 %	110 mg
Lattato ferroso	24 %	126 mg
Citrato ferrico	23 %	132 mg
Solfato ferroso, eptaidrato	20 %	149 mg
Sodio ferrico EDTA	15 %	197 mg
Gluconato ferroso	12,5 %	240 mg

Questi valori valgono per il composto puro. La merce in commercio è spesso idratata o miscelata con supporti — per le materie prime a base di bisglicinato il tenore di ferro viene perciò spesso dichiarato più basso del 27 per cento della sostanza pura. Proprio per questo fa fede la tabella nutrizionale sul retro e non il conto che ci si fa da soli. Chi tiene due confezioni una accanto all'altra, per lo stesso motivo, non confronta i milligrammi del composto ma quanto costa un giorno di assunzione. La stessa confusione tra composto ed elemento esiste per ogni minerale; per lo zinco è illustrata in Forme di zinco a confronto.

Quali forme sono ammesse nell'UE

Non ogni composto esistente al mondo può essere impiegato qui. L'allegato II della direttiva 2002/46/CE elenca in modo tassativo quali fonti di ferro sono ammissibili per gli integratori alimentari — nella versione consolidata del 17 luglio 2024 sono diciannove:

Carbonato ferroso · citrato ferroso · citrato ferrico di ammonio · gluconato ferroso · fumarato ferroso · difosfato ferrico di sodio · lattato ferroso · solfato ferroso · difosfato ferrico (pirofosfato ferrico) · saccarato ferrico · ferro elementare (carbonile + elettrolitico + riduzione con idrogeno) · bisglicinato ferroso · L-pidolato ferroso · fosfato ferroso · fosfato di ammonio ferroso · sodio ferrico EDTA · idrossido di ferro adipato tartrato (nano) · caseinato di ferro del latte · ferro (II) taurato

Due nomi si sono aggiunti solo nel 2024 — idrossido di ferro adipato tartrato e caseinato di ferro del latte —, entrambi attraverso l'elenco dell'Unione dei nuovi alimenti. E manca un nome che ci si potrebbe aspettare: il picolinato di ferro non è nell'elenco, benché vi figurino il picolinato di zinco e il picolinato di cromo. L'autorizzazione dipende dal singolo composto, non dal minerale e non dal residuo acido. Chi ha davanti un preparato acquistato in un negozio extra-UE trova la risposta alla domanda «può essere venduto qui?» in questo elenco, non nel numero di milligrammi.

Bivalente o trivalente: che cosa ne fa l'intestino

Nell'intestino tenue il ferro viene assorbito prevalentemente come ferro bivalente (Fe²⁺) attraverso il trasportatore di metalli bivalenti DMT1. Il ferro trivalente (Fe³⁺) — per esempio da citrato ferrico o fosfato ferroso — deve prima essere ridotto, per via enzimatica tramite la DcytB oppure con riducenti come l'acido ascorbico. È questo il nucleo concreto dietro la regola empirica secondo cui le forme bivalenti sarebbero le più affidabili.

Quanto poi arrivi davvero non lo decide però tanto la forma quanto il proprio stato marziale. L'EFSA rimanda a una metanalisi in cui l'assorbimento frazionale del ferro scendeva in media dal 21,9 al 5,8 per cento al crescere della ferritina sierica. A governarlo è l'ormone epcidina, che frena l'assorbimento nell'intestino non appena le riserve sono piene. Una riserva vuota ricava da un composto mediocre più di quanto una piena ricavi dal migliore.

Poi c'è il pasto. Come inibitori l'EFSA nomina i fitati, i polifenoli di tè, caffè, cacao, vino rosso e verdure nonché calcio e zinco; come facilitatori l'acido ascorbico e le proteine muscolari animali. Un integratore di calcio come Calcio + vitamina D3 non va perciò nella stessa assunzione della compressa di ferro, ma in un'altra metà della giornata. Quali di questi effetti siano realmente misurati e quanto sia grande la differenza in cifre è illustrato in Assorbimento del ferro: vitamina C, caffè e tè.

Tollerabilità: che cosa è misurato e che cosa no

Il motivo più frequente per interrompere di nuovo un preparato di ferro è il tratto gastrointestinale. Che non si tratti di un problema di suggestione lo mostra una metanalisi di 43 studi randomizzati con 6 831 adulti: sotto solfato ferroso i disturbi gastrointestinali si sono presentati nettamente più spesso che sotto placebo — odds ratio 2,32 (intervallo di confidenza al 95 % 1,74–3,08), rispetto al ferro endovenoso 3,05 (Tolkien et al., PLoS ONE 2015;10(2):e0117383).

Per il bisglicinato ferroso, promosso esattamente con questo argomento, esiste una revisione sistematica di 17 studi con 2 191 partecipanti (Fischer et al., Nutrition Reviews 2023;81(8):904–920). Il suo risultato, ordinato per ciò che davvero consente di affermare:

Gruppo	Risultato
Donne in gravidanza, emoglobina	più alta che sotto i preparati di confronto (SMD 0,54 g/dl; IC al 95 % 0,15–0,94)
Donne in gravidanza, disturbi gastrointestinali	più rari (IRR 0,36; IC al 95 % 0,17–0,76)
Donne in gravidanza, ferritina	nessuna differenza statisticamente accertata
Bambini, emoglobina e ferritina	nessuna differenza statisticamente accertata

Gli autori giudicano espressamente molto bassa la certezza complessiva di queste prove: alto rischio di distorsione, indizi di bias di pubblicazione, forte eterogeneità tra gli studi. Il vantaggio è quindi sostenibile per le donne in gravidanza, e anche lì solo con riserva; per tutti gli altri gruppi non è dimostrato. «Meglio tollerato» non è dunque una proprietà della forma in sé, ma un esito di un determinato stato degli studi.

Un'osservazione che desta regolarmente preoccupazione va inquadrata qui: le feci nere non sono ferro assorbito nell'intestino. L'EFSA ha posto proprio questo indicatore alla base della sua derivazione e non lo classifica in quanto tale come danno; segnala la quantità a partire dalla quale il ferro attraversa l'intestino senza essere utilizzato. Il livello sicuro di assunzione che ne deriva è di 40 mg al giorno per gli adulti, comprese le donne in gravidanza e in allattamento.

Che cosa c'è nel nostro preparato

Il nostro Ferro 30 mg + inulina impiega fumarato ferroso, una forma bivalente con una quota di ferro intorno al 33 per cento. In termini di calcolo i 30 mg di ferro dichiarati corrispondono quindi a circa 91 mg di fumarato ferroso per compressa; sull'etichetta compare la quantità di ferro, nell'elenco degli ingredienti il composto. 30 mg sono il 214 % del valore nutritivo di riferimento di 14 mg (regolamento (UE) n. 1169/2011, allegato XIII). La modalità d'uso prevede una compressa al giorno con un bicchiere d'acqua da 15 a 30 minuti prima di un pasto — quindi fuori dagli inibitori del pasto; perché il mattino sia il momento migliore e che cosa cambi un ritmo a giorni alterni è illustrato in Assumere ferro: a digiuno, al mattino, a giorni alterni. Altri dosaggi e combinazioni si trovano uno accanto all'altro nella categoria Ferro.

Per inquadrare la quantità: l'Istituto federale tedesco per la valutazione del rischio (BfR) propone 6 mg per raccomandazione giornaliera di consumo negli integratori alimentari, l'EFSA indica 40 mg al giorno come livello sicuro di assunzione da tutte le fonti insieme. Una quantità massima valida in tutta l'UE per i minerali negli integratori alimentari non esiste tuttora; tra queste due cifre si muove l'intero mercato. Se integrare o meno non è dunque una questione di forma, ma dello stato accertato — la Società tedesca di nutrizione (DGE) consiglia un'integrazione solo dopo un apporto insufficiente accertato e con accompagnamento medico.

Per il ferro sono autorizzate, tra le altre, queste indicazioni (regolamento (UE) n. 432/2012): Il ferro contribuisce alla normale formazione dei globuli rossi e dell'emoglobina. Il ferro contribuisce al normale trasporto di ossigeno nell'organismo. Il ferro contribuisce alla riduzione della stanchezza e dell'affaticamento. Il ferro contribuisce alla normale funzione del sistema immunitario. Valgono per il nutriente ferro, indipendentemente dal composto autorizzato da cui proviene. Gli integratori alimentari non sostituiscono una dieta variata ed equilibrata e uno stile di vita sano.

Domande frequenti

Da che cosa riconosco quale composto è contenuto? Non dalla tabella nutrizionale — lì c'è solo «ferro» con il numero di milligrammi. Il composto sta nell'elenco degli ingredienti, di solito nella forma «fumarato ferroso (ferro)». Se lì non compare nessuna delle diciannove denominazioni autorizzate, vale la pena di dare un secondo sguardo alla provenienza del prodotto.

Il bisglicinato è meglio tollerato del solfato? In gravidanza un vantaggio è documentato, però con certezza delle prove molto bassa; nei bambini la stessa revisione non ha mostrato differenze su emoglobina e ferritina. Allo stesso tempo per l'EFSA il solfato ferroso è la forma in generale meglio assorbita. Chi ha disturbi cambiando forma cambia dunque forse qualcosa — di sicuro cambia il numero di milligrammi, se guarda anche alla quantità di ferro.

«Chelato», «bisglicinato», «chelato di amminoacidi» — la stessa cosa? Il bisglicinato è un chelato formato da uno ione di ferro e due molecole di glicina, e la glicina è un amminoacido. I tre termini descrivono quindi lo stesso principio costruttivo. Nell'UE è però autorizzabile solo la denominazione concreta bisglicinato ferroso; «chelato di amminoacidi» da solo è una dicitura pubblicitaria senza contenuto definito.

Perché le feci nere non contano come effetto indesiderato? Perché non sono un danno ma un'indicazione: segnalano ferro che ha attraversato l'intestino senza essere utilizzato. Proprio per questo l'EFSA le ha assunte come indicatore misurabile per il suo livello sicuro di assunzione di 40 mg al giorno. Diverso è il caso di nausea, dolori addominali, vomito e diarrea — sono questi i disturbi contati negli studi.

Fonti: direttiva 2002/46/CE, allegato II (versione consolidata del 17/07/2024) · EFSA, Scientific opinion on the tolerable upper intake level for iron, EFSA Journal 2024;22(6):8819 · Tolkien Z, Stecher L, Mander AP, Pereira DIA, Powell JJ, Ferrous sulfate supplementation causes significant gastrointestinal side-effects in adults, PLoS ONE 2015;10(2):e0117383 (PubMed 25700159) · Fischer JAJ, Cherian AM, Bone JN, Karakochuk CD, The effects of oral ferrous bisglycinate supplementation on hemoglobin and ferritin concentrations in adults and children, Nutrition Reviews 2023;81(8):904–920 · BfR, proposte di quantità massime per il ferro negli alimenti compresi gli integratori alimentari · DGE, domande e risposte selezionate sul ferro · regolamento (UE) n. 1169/2011, allegato XIII · regolamento (UE) n. 432/2012.