Silimarina: cosa contiene l'estratto di cardo mariano

La silimarina non è una sostanza singola, ma il nome collettivo di un gruppo di molecole affini presenti nel frutto del cardo mariano: sei rappresentanti principali, elencati per nome nella farmacopea. Proprio da qui nasce la difficoltà pratica davanti allo scaffale: due confezioni possono contenere la stessa materia prima e riportare comunque numeri diversi. Chi vuole confrontare ha bisogno di tre dati — quanto estratto, quale rapporto droga-estratto, quanta silimarina — e deve sapere con quale metodo è stato misurato il terzo. Questo articolo spiega tutti e tre.

La silimarina è una miscela, non una molecola

I flavonolignani costituiscono dall'1,3 al 3 % del frutto secco di cardo mariano (rapporto di valutazione dell'Agenzia europea per i medicinali, EMA/HMPC/294188/2013). Si formano nella pianta quando il flavonoide taxifolina si lega a un elemento costitutivo della sostanza legnosa: da qui il nome, composto da «flavone» e «lignano». Poiché sono possibili più punti di legame e forme speculari, il risultato non è una sostanza uniforme ma una miscela.

Come possa essere composta questa miscela lo stabilisce la monografia della Farmacopea europea per l'estratto secco raffinato e standardizzato (Ph. Eur. 01/2019:2071). Le quote non si riferiscono all'estratto, bensì alla silimarina in esso contenuta:

Componente	Quota sulla silimarina	Nota
Silibinina A + silibinina B	40–65 %	la frazione quantitativamente più importante
Silicristina + silidianina	20–45 %	quasi non rilevabili nel sangue
Isosilibinina A + isosilibinina B	10–20 %	isomeri di posizione della silibinina

Tutti e sei hanno la stessa formula bruta (C₂₅H₂₂O₁₀) e la stessa massa molare (482,4). Si distinguono solo per il modo in cui i due elementi sono collegati. Per l'analisi questo è un ostacolo: sostanze con la stessa massa non si separano per massa, ma solo per il loro comportamento in cromatografia.

Che un estratto rientri in questi intervalli non è affatto scontato. Quale rapporto di isomeri si ottenga dipende dal solvente e dal procedimento: la farmacopea ammette acetato di etile, acetone, etanolo e metanolo, puri oppure con acqua.

Dal 2 % nel frutto a oltre il 50 % nell'estratto

Un prodotto con 100 mg di silimarina per compressa non si può realizzare con frutto macinato. Con un tenore del 2 % servirebbero 5 grammi di polvere, più di quanto entri in una compressa. Per questo si estrae: il solvente scioglie i flavonolignani e lascia indietro olio, proteine e amido.

Quanto si sia concentrato è descritto dal rapporto droga-estratto (DER). Indica quanta materia prima corrisponde a un'unità di estratto. La monografia dell'Unione europea del comitato per i medicinali vegetali (HMPC) dell'EMA del 5 giugno 2018 (EMA/HMPC/294187/2013) elenca per i frutti di cardo mariano queste preparazioni:

Preparazione	Rapporto droga-estratto	Solvente
Estratto secco	20–70:1	acetone
Estratto secco	30–40:1	etanolo 96 %
Estratto secco	20–35:1	acetato di etile
Estratto secco	26–45:1	acetato di etile
Estratto secco	36–44:1	acetato di etile
Estratto secco	20–34:1	metanolo 90 %
Estratto molle	10–17:1	etanolo 60 %

Dal DER si può ricavare un calcolo di plausibilità approssimativo. Se 20 kg di frutto con l'1,5–3 % di silimarina diventano 1 kg di estratto, il tenore di questo estratto risulta al massimo del 30–60 %. È esattamente l'intervallo che la farmacopea prevede per l'estratto standardizzato: dal 30 al 65 % di silimarina, e il tenore effettivo deve collocarsi fra il 90 e il 110 % del valore dichiarato.

Con rapporti più alti il calcolo non regge più: a 70:1 sarebbe aritmeticamente possibile ben oltre il 100 %, il che mostra che lì il limite non è l'aritmetica ma la resa. Un DER elevato non significa quindi automaticamente un tenore elevato di silimarina; significa anzitutto solo che è stata impiegata molta materia prima.

I tre numeri sulla confezione

Con questo si può leggere ciò che è scritto su un barattolo. Un esempio dal nostro assortimento: l'estratto di semi di cardo mariano 20:1 è dichiarato con l'80 % di silimarina, da cui derivano 100 mg di silimarina per compressa, cui si aggiungono 100 mg di inulina da radice di cicoria. A ritroso: per 100 mg di silimarina con un tenore dell'80 % servono 125 mg di estratto, e 125 mg di estratto a 20:1 provengono da 2,5 g di frutto.

L'errore più frequente nel confronto è scambiare il primo numero per il terzo. «500 mg di estratto di cardo mariano» non dice nulla sul tenore di silimarina: può trattarsi di un estratto al 30 % (150 mg di silimarina) oppure di uno all'80 % (400 mg). Al contrario, una quantità piccola di estratto non è uno svantaggio se il tenore è alto. Confrontabile è solo il dato sulla silimarina.

Uno sguardo ai medicinali autorizzati mostra l'ampiezza della pratica. Il rapporto di valutazione dell'EMA elenca la composizione dei prodotti commercializzabili nell'UE:

Paese	Estratto per unità	corrisponde a silimarina
Croazia	150 mg (DER 26–45:1)	100 mg
Germania	82–111 mg (DER 35–40:1)	60 mg (HPLC)
Belgio	173,0–186,7 mg (DER 36–44:1)	140 mg oppure 108,2 mg

L'ultima riga non è un refuso. Porta al vero punto critico.

Due metodi di misura, due numeri per lo stesso estratto

Per lo stesso estratto belga nei documenti compaiono due valori di silimarina: 140 mg secondo il metodo DNPH (un procedimento fotometrico) e 108,2 mg secondo l'HPLC. La stessa capsula, lo stesso contenuto, due numeri: la differenza sta unicamente nel metodo.

La fotometria misura attraverso una reazione colorimetrica e coglie anche composti affini che non sono flavonolignani. La cromatografia liquida ad alta prestazione (HPLC) separa prima i componenti e conta solo le sei sostanze definite. Fornisce perciò il valore più basso e più specifico.

Estratto	fotometrico	con HPLC	Scarto
DER 35–40:1, acetone	70 mg	60 mg	circa il 17 %
Acetone 95 %	140 mg	108,2 mg	circa il 29 %

È questo il motivo per cui una confezione con «140 mg di silimarina» non contiene necessariamente più di una con «108 mg». Se il metodo non è indicato — e negli integratori alimentari non lo è quasi mai — due numeri di provenienza diversa non sono direttamente confrontabili. Spiega anche perché esistono tenori dichiarati superiori all'intervallo del 30–65 % della farmacopea: un valore determinato per via fotometrica si colloca circa da un quinto a un terzo sopra quello determinato per HPLC. Per gli integratori alimentari la monografia della farmacopea non è comunque vincolante.

Perché si aggiunge «calcolata come silibinina»

Poiché la silimarina è una miscela, l'analisi ha bisogno di una sostanza di riferimento. Entrambe le monografie della farmacopea indicano a tale scopo la silibinina: il frutto deve contenere almeno l'1,5 % di silimarina, calcolata come silibinina (Ph. Eur. 01/2014:1860), e per l'estratto vale lo stesso parametro di riferimento. L'aggiunta non è quindi una formula di marketing, bensì l'indicazione dello standard rispetto al quale è stata eseguita la misura.

Che cosa ne assorbe l'organismo

La silimarina è praticamente insolubile in acqua, e questo ne segna il comportamento nell'organismo. Il rapporto di valutazione dell'EMA riassume così i dati: la silibinina viene assorbita dal tratto gastrointestinale solo in parte (23–47 %), a seconda fra l'altro delle sostanze che l'accompagnano nell'estratto. I livelli ematici massimi si raggiungono dopo circa due ore, e circa tre quarti sono presenti in forma legata; l'emivita è di circa sei ore. Dal 20 al 40 % della dose viene eliminato per via biliare, solo il 5 % circa con l'urina.

Due dettagli sono interessanti per la scelta di un prodotto. Primo: silicristina e silidianina risultavano molto basse o non rilevabili nel sangue e nella bile — la frazione che nell'estratto rappresenta il 20–45 % nell'organismo compare appena. Secondo: in uno studio su nove persone un complesso silibinina–fosfatidilcolina ha raggiunto nella bile una disponibilità relativa del 420 % rispetto alla silimarina comune (Schandalik e coll., 1992). Complessi di questo tipo sono la ragione per cui alcuni prodotti lavorano con milligrammaggi nettamente inferiori: anche qui il numero nudo non regge da solo il confronto.

Come momento della giornata e pasto incidano sull'assorbimento riguarda l'assunzione e non la qualità dell'estratto; quale parte della pianta venga effettivamente lavorata e perché in etichetta compaia «semi» invece di «frutti» sta in Cardo mariano: pianta, origine e impiego.

Che cosa può dire in proposito un integratore alimentare

Per il cardo mariano e la silimarina non esiste alcuna indicazione sulla salute autorizzata ai sensi del regolamento (CE) n. 1924/2006; le domande relative alle sostanze vegetali sono sospese da anni. Un integratore alimentare descrive perciò che cosa contiene — estratto, rapporto, tenore di silimarina — e non dice nulla su ciò che dovrebbe produrre. Gli integratori alimentari non sostituiscono una dieta variata ed equilibrata e uno stile di vita sano.

In pratica significa: in questi prodotti la dichiarazione è l'unico elemento di distinzione solido. Chi legge i tre numeri sa di una confezione più di quanto riveli qualunque presentazione. Quali preparati dell'assortimento rientrino qui è indicato nella categoria fegato.

Due avvertenze della monografia europea vanno riportate a prescindere dal tenore: l'ipersensibilità alle asteracee è una controindicazione, e per gravidanza, allattamento e per i minori di 18 anni non esistono dati sufficienti. La silibinina inibisce in laboratorio gli enzimi CYP3A4, CYP2C9 e UGT1A1; il significato clinico di queste interazioni, secondo l'EMA, non è ben definito.

Domande frequenti

Un estratto 80:1 è migliore di un estratto 20:1? Non necessariamente, e i due numeri vengono confusi di frequente. Il rapporto droga-estratto dice quanta materia prima è stata impiegata; il tenore di silimarina in percentuale dice che cosa è finito nell'estratto. «20:1 con l'80 % di silimarina» è un dato di tenore, non un rapporto di 80:1. Alla fine sono confrontabili solo i milligrammi di silimarina per porzione giornaliera.

Perché su due confezioni con lo stesso estratto compaiono quantità diverse? Perché sono ammessi due metodi. Per via fotometrica si rileva più che con l'HPLC; nel rapporto di valutazione dell'EMA 140 mg fotometrici corrispondono a 108,2 mg per HPLC — circa il 29 % di differenza a parità di contenuto.

Anche la tisana di cardo mariano contiene silimarina? Nel frutto sì, nell'infuso solo in minima parte: la silimarina è insolubile in acqua, l'acqua calda la estrae appena. La monografia europea elenca le preparazioni per tisana con 3–5 g di frutti per 100 ml come preparazione a sé — di un altro ordine di grandezza rispetto a un estratto secco, non un suo sostituto.

Da che cosa riconosco una dichiarazione utilizzabile? Dal fatto che ci siano tutti e tre i dati: quantità di estratto, rapporto droga-estratto e tenore di silimarina in milligrammi per porzione giornaliera. Se manca il terzo, il prodotto non è confrontabile con nessun altro.

Fonti: Agenzia europea per i medicinali, rapporto di valutazione su Silybum marianum (L.) Gaertn., fructus, EMA/HMPC/294188/2013 (5 giugno 2018) — con indicazioni su Ph. Eur. 01/2014:1860 e Ph. Eur. 01/2019:2071, sulla composizione dei prodotti autorizzati nell'UE nonché sulla farmacocinetica (Saller e coll., 2001; Schandalik e coll., 1992) · monografia dell'UE EMA/HMPC/294187/2013 (5 giugno 2018) · regolamento (CE) n. 1924/2006.