Cardo mariano: la pianta, l'origine, i semi

Il cardo mariano (Silybum marianum) è un cardo annuale o biennale del bacino del Mediterraneo, riconoscibile da lontano per le foglie screziate di bianco. Degli integratori, però, usa solo una piccola parte dell'intera pianta: i frutti maturi, che sulle etichette si chiamano quasi sempre «semi». Foglie, fusti e capolini restano nel campo — non contengono in quantità apprezzabile la sostanza di cui si parla.

Questo è il nocciolo pratico dell'articolo. Chi sta davanti allo scaffale trova il cardo mariano come tisana, come erba, come olio e come estratto, e queste forme provengono da parti diverse della stessa pianta. Quanta silimarina dia ciascuna forma è spiegato in Cardo mariano: tisana, tintura, capsula o compressa?. Che cosa finisca in quale forma si decide nel campo e alla raccolta — non nella pubblicità.

La pianta: non la si confonde

Il cardo mariano appartiene alle composite (Asteraceae) e raggiunge 1–2 metri di altezza. Nel primo anno forma una rosetta di foglie; le foglie inferiori arrivano a circa 0,5 metri di lunghezza e 0,3 metri di larghezza, sono pennato-lobate e portano sul margine spine dure e giallastre di circa 5 millimetri. I capolini misurano 3–5 centimetri, sono sferici od ovoidali e circondati da brattee spinose; le brattee interne sono lunghe 25–30 millimetri e prive di spine. I fiori tubulosi sono rosso-violetti, più raramente bianchi, e lunghi circa 30 millimetri. Fioritura e fruttificazione vanno da maggio ad agosto (Zhang et al., Frontiers in Pharmacology 2024;15:1417655, PubMed 39055491).

Il carattere di riconoscimento più sicuro è il disegno fogliare: nervature bianche su fondo verde, come se del latte fosse colato sulla foglia. Da lì viene proprio il nome — secondo la tradizione, del latte della Madonna sarebbe caduto sulle foglie. Gli stessi rimandi stanno nei sinonimi della letteratura specialistica: St. Mary's thistle, Marian thistle, botanicamente Carduus marianus L. (rapporto di valutazione dell'EMA, EMA/HMPC/294188/2013).

Da dove viene e dove cresce oggi

La specie è originaria del Nord Africa, dell'Europa meridionale, della Russia meridionale e dell'Anatolia; oggi cresce anche nell'Australia meridionale e in America settentrionale e meridionale (Marmouzi et al., Journal of Ethnopharmacology 2021;265:113303, PubMed 32877720). Se si è diffusa tanto, è per la sua frugalità: tollera freddo, siccità e suoli salini e colonizza incolti, bordi di strada e pascoli. In Europa centrale la si incontra quindi soprattutto inselvatichita, sfuggita dai giardini o su terreni rimaneggiati.

Per la coltivazione questo è un vantaggio e insieme un problema. La pianta cresce veloce e fitta — dopo circa due mesi un popolamento forma una barriera impenetrabile per il bestiame —, ma matura in modo disomogeneo e i capolini maturi si aprono. Chi raccoglie troppo tardi perde una parte dei frutti al vento.

Che cosa si raccoglie: il frutto, non il seme

Dal punto di vista botanico ciò che viene commerciato non è un seme, ma un frutto indeiscente — un achenio. È fortemente appiattito, lucido, lungo 6–8 millimetri, largo circa 3 millimetri e spesso 1,5 millimetri, bruno con striature longitudinali più scure; in sezione mostra due grandi cotiledoni bianchi e oleosi. All'estremità superiore siede il pappo, il paracadute di peli sottili con cui il vento porta via il frutto.

Il pappo non è un accessorio, ma un criterio di qualità: la monografia della Farmacopea europea (Ph. Eur. 01/2014:1860, «Frutto di cardo mariano») richiede il frutto maturo privo di pappo e un contenuto di almeno 1,5 % di silimarina, calcolata come silibina. Chi raccoglie da sé ha quindi due passaggi di lavoro che il commercio di materie prime svolge a macchina — e nessuna possibilità di verificare il contenuto.

Che sulle confezioni si legga comunque «semi di cardo mariano» è puro uso linguistico: il commercio chiama il frutto seme da sempre, e l'elenco degli ingredienti si adegua. Sulla sostanza non cambia nulla — si intende sempre lo stesso achenio.

Parte della pianta	Che cosa contiene	A che cosa serve
Frutti maturi («semi»)	Silimarina, olio grasso, proteine	Estratti, tisana, olio alimentare
Foglie giovani	nessun flavonolignano apprezzabile	per tradizione come verdura
Capolini, fusti	—	nessun impiego nell'integratore
Panello dopo l'estrazione dell'olio	Amido, proteine	Mangime

Che cosa c'è nel frutto

La composizione del frutto è ben studiata. Gli intervalli che seguono vengono dal rapporto di valutazione dell'EMA e dalla rassegna del 2024:

Componente	Quota sul frutto secco	Nota
Flavonolignani (silimarina)	1,3–3 %	silibina A/B, isosilibina A/B, silicristina, silidianina
Olio grasso	20–30 % (valori di letteratura fino al 35 %)	acido linoleico 35–55 %, acido oleico 24–30 %, acido palmitico 8–12 %
Proteine	circa 20 %	base della farina proteica dal panello
Amido	circa 30 %	resta dopo l'estrazione
Fitosteroli	0,2–0,6 %	soprattutto β-sitosterolo

Due di questi numeri spiegano le differenze di prezzo sullo scaffale. Primo: la silimarina non è una sostanza singola, ma una miscela di oltre 20 flavonolignani descritti — quale rapporto fra isomeri abbia un estratto dipende dal procedimento; che cosa significhi per il numero sulla confezione sta in Cardo mariano 20:1 o 80 %: che cosa dice l'etichetta. Secondo: con 1,3–3 % nel frutto occorre concentrare parecchio prima di ottenere un estratto che stia in una compressa.

È esattamente ciò che descrive il rapporto droga-estratto. La monografia di farmacopea per l'estratto secco raffinato e standardizzato (Ph. Eur. 01/2019:2071) prevede un contenuto di silimarina fra il 30 e il 65 %; gli estratti per integratori alimentari non sono soggetti a quella monografia, per cui lì compaiono anche altri tenori dichiarati. La nostra preparazione ne è un esempio: dichiara un estratto di semi di cardo mariano 20:1 con l'80 % di silimarina e da esso 100 mg di silimarina per compressa, più 100 mg di inulina da radice di cicoria.

Uso tramandato: fegato e bile, dall'antichità

Il cardo mariano è una delle piante medicinali più a lungo documentate d'Europa. Il rapporto di valutazione dell'EMA riassume che preparazioni della pianta sono state usate fin dall'epoca greco-romana e che medici negli Stati Uniti, tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento, impiegavano preparazioni dei frutti per disturbi di fegato, milza e reni. La monografia della Commissione E tedesca del 1986 descrive un infuso (3,5 g di frutti in 150 ml d'acqua), un decotto (3,0 g in 150 ml) e una tintura.

Non tutto ciò che è stato tramandato ha retto. La monografia dell'OMS del 2002 elenca espressamente tutta una serie di impieghi popolari come non sostenuti da dati, fra cui raffreddore da fieno, stitichezza e vene varicose. Elenchi di questo tipo sono un correttivo utile: l'uso tradizionale è un'affermazione storica, non una prova.

Oggi per la stessa pianta convivono due quadri giuridici distinti, e questo spiega perché due confezioni sullo stesso scaffale siano etichettate in modo tanto diverso:

• Come medicinale vegetale tradizionale una preparazione di frutti di cardo mariano può essere registrata. La monografia UE del comitato per i medicinali vegetali (HMPC) dell'Agenzia europea per i medicinali del 5 giugno 2018 (EMA/HMPC/294187/2013) indica a tal fine preparazioni per tisana (3–5 g in 100 ml, due o tre volte al giorno prima dei pasti) ed estratti secchi con rapporti droga-estratto da 20:1 a 70:1. Un medicinale del genere può portare un'indicazione sull'etichetta.
• Come integratore alimentare non può. Per cardo mariano e silimarina non esiste alcuna indicazione sulla salute autorizzata ai sensi del regolamento (CE) n. 1924/2006; le domande relative alle sostanze vegetali sono da anni in sospeso («on hold»). Un integratore alimentare con cardo mariano descrive quindi che cosa contiene — e non dice nulla su che cosa dovrebbe fare. Gli integratori alimentari non sostituiscono una dieta variata ed equilibrata e uno stile di vita sano.

Chi voglia sapere quali preparazioni del nostro assortimento rientrino in questo contesto le trova nella categoria fegato.

Olio, verdura, pianta mellifera: gli altri usi

Poiché il frutto è per un quarto o un terzo olio, viene anche spremuto. L'olio di cardo mariano spremuto a freddo è ricco di acido linoleico e contiene tocoferoli; il panello residuo, con circa il 30 % di amido e il 20 % di proteine, va all'alimentazione animale. Le foglie giovani venivano per tradizione mangiate come verdura — private delle spine, un po' come le bietole. E poiché la pianta fiorisce a lungo e abbondantemente, è considerata una generosa pianta mellifera (Zhang et al. 2024).

Non sono note a margine, ma il motivo per cui il cardo mariano è commerciato in più qualità: seme oleoso, mangime e materia prima da estrazione pongono esigenze diverse quanto a maturazione, pulizia e contenuto di silimarina.

Che cosa c'è sulla confezione — e perché

La monografia UE del 2018 indica per le preparazioni di frutti di cardo mariano una controindicazione e diverse avvertenze, che si ritrovano nell'etichettatura degli integratori alimentari:

• L'ipersensibilità alle piante della famiglia delle Asteraceae (composite) è una controindicazione — chi reagisce ad artemisia, camomilla o ambrosia faccia attenzione.
• L'impiego in bambini e adolescenti sotto i 18 anni non è documentato per mancanza di dati e non è raccomandato.
• Per gravidanza e allattamento non ci sono dati sufficienti; l'impiego non è raccomandato.
• Fra gli effetti indesiderati sono descritti lievi disturbi gastrointestinali (secchezza delle fauci, nausea, diarrea), mal di testa e reazioni allergiche; la frequenza non è nota.

Sul nostro barattolo stanno le stesse limitazioni — non per ornamento, ma perché appartengono alla pianta.

Domande frequenti

Perché sull'etichetta c'è scritto «semi», se sono frutti? Perché il commercio chiama semi gli acheni da sempre e l'elenco degli ingredienti segue quest'uso. Botanicamente corretto sarebbe «frutto»; la Farmacopea europea, coerentemente, registra la droga come frutto di cardo mariano.

Si può coltivare il cardo mariano in giardino e raccoglierlo da sé? Coltivarlo sì — la pianta è frugale e si può condurre come annuale. Per un integratore la raccolta propria serve però a poco: i frutti maturano in modo disomogeneo, il pappo va rimosso e il contenuto di silimarina varia con varietà, luogo e momento della raccolta. La farmacopea richiede almeno l'1,5 % — e questo in casa non si può verificare.

Il cardo mariano è imparentato con il carciofo? Entrambi appartengono alle composite e sono cardi in senso lato, ma si tratta di generi diversi (Silybum e Cynara) con costituenti del tutto differenti: la silimarina sta nel frutto del cardo mariano, i principi amari del carciofo nelle sue foglie.

Perché una confezione di farmacia dice più di un integratore alimentare? Perché sono due quadri giuridici. Un prodotto registrato come medicinale vegetale tradizionale può nominare un'indicazione; un integratore alimentare può farlo solo con un'indicazione sulla salute autorizzata — e per il cardo mariano non ne esiste alcuna.

Fonti: Agenzia europea per i medicinali, monografia UE su Silybum marianum (L.) Gaertn., fructus, EMA/HMPC/294187/2013 (5 giugno 2018) · relativo rapporto di valutazione, EMA/HMPC/294188/2013 (con indicazioni su Ph. Eur. 01/2014:1860, Ph. Eur. 01/2019:2071, Commissione E 1986, ESCOP 2009, OMS 2002) · Zhang X et al., Frontiers in Pharmacology 2024;15:1417655 (PubMed 39055491) · Marmouzi I et al., Journal of Ethnopharmacology 2021;265:113303 (PubMed 32877720) · regolamento (CE) n. 1924/2006 · regolamento (UE) n. 432/2012.