Cardo mariano: tisana, tintura, capsula o compressa?

Il cardo mariano esiste in bustine da tisana, in gocce dentro una boccetta scura, in capsule e in compresse. La risposta breve alla domanda su quale forma scegliere: non decide il gusto, ma se sulla confezione compare una quantità o no. Tisana e tintura forniscono una quantità di silimarina che nessuno quantifica — con la tisana è per giunta piccola, perché questo gruppo di sostanze attive si scioglie a stento in acqua. Capsula e compressa contengono invece un estratto secco standardizzato con un valore in milligrammi dichiarato. E fra capsula e compressa la differenza è più piccola di quanto la maggior parte delle persone immagini: a contare non è l'involucro, ma l'estratto che vi sta dentro.

Quattro forme, tre preparazioni

Nella sua monografia UE sui frutti di cardo mariano (EMA/HMPC/294187/2013, versione del 5 giugno 2018) l'Agenzia europea per i medicinali ha elencato quali preparazioni ottenute dal frutto siano effettivamente in commercio — e con quali quantità. Quella tabella è il quadro d'insieme più utile che esista sull'argomento, perché preparazione e dose vi compaiono l'una accanto all'altra:

Forma	Che cosa contiene	Indicazione sulla confezione	Dose secondo la monografia EMA
Tisana	frutto intero sminuzzato	grammi di droga, nessuna silimarina	3–5 g in 100 ml di acqua bollente, 2–3 volte al giorno prima dei pasti
Polvere in capsule	frutto intero macinato	mg di polvere	300–600 mg per dose singola, fino a 1.800 mg al giorno
Tintura, estratto liquido	estratto etanolico	ml o gocce	estratto molle 10–17:1 (etanolo 60 %): 392 mg due volte al giorno
Capsula o compressa	estratto secco, standardizzato	mg di estratto e mg di silimarina	a seconda dell'estratto 70–250 mg per dose singola

Una riga salta all'occhio: il salto da 1.800 mg di polvere a 70 mg di estratto sembra una contraddizione, ma è esattamente il punto. Nell'estratto secco, a seconda del solvente, da 20 a 70 chilogrammi di frutto sono concentrati in un chilogrammo di estratto; il numero piccolo sta per più pianta, non per meno. Come rapporto di estrazione e indicazione del contenuto si rapportino fra loro è spiegato in dettaglio in Cardo mariano 20:1 o 80 %.

Tisana: che cosa passa dal frutto nell'acqua

Facciamo il conto della tazza. La Farmacopea europea richiede per i frutti di cardo mariano un contenuto di almeno 1,5 % di silimarina, calcolata come silibinina (Ph. Eur. 01/2014:1860). In 3–5 grammi di frutto sminuzzato — la porzione giornaliera della monografia — ci sono dunque almeno 45–75 mg di silimarina. Sembra un ordine di grandezza utilizzabile.

Solo che la parte maggiore resta nel frutto. Il rapporto di valutazione dell'EMA (EMA/HMPC/294188/2013) ne fissa la ragione in una sola frase: l'estratto di cardo mariano è insolubile in acqua. Per la silibinina isolata l'ordine di grandezza è stato misurato: circa 41 µg per millilitro d'acqua (Duan e altri, Acta Pharmacologica Sinica 2011, vol. 32, pp. 108–115, PubMed 21170082). Anche se una tazza da 100 ml arrivasse a saturazione, sarebbero poco più di 4 mg — un limite superiore sulla carta, non una misura su un infuso reale, ma mostra la dimensione. A ciò si aggiunge che il frutto è composto per il 20–30 % di olio grasso: i flavonolignani stanno in una matrice grassa dalla quale l'acqua calda li estrae solo male.

Non ne consegue che la tisana di cardo mariano sia inutile — nella monografia ha anzi un impiego proprio. Lì si legge, per i medicinali vegetali tradizionali registrati: per il miglioramento sintomatico di disturbi digestivi, senso di pienezza e gonfiore, nonché a sostegno della funzione epatica, dopo che un medico abbia escluso malattie serie. Quello che una tisana non è: un modo per assumere una determinata quantità di silimarina. Chi prepara il frutto come tisana dovrebbe pestarlo poco prima dell'infusione — i frutti interi cedono ancora meno — e lasciarlo in infusione coperto. Che si tratti del frutto e non del seme non è d'altronde un cavillo, ma è scritto così nella farmacopea.

Tintura ed estratti liquidi

L'alcol scioglie i flavonolignani nettamente meglio dell'acqua. Proprio per questo ogni estratto standardizzato viene prodotto con un solvente organico: per l'estratto secco raffinato e standardizzato di cardo mariano (Ph. Eur. 01/2019:2071) la farmacopea ammette acetato di etile, acetone, etanolo o metanolo, ciascuno anche in miscela con acqua — l'acqua da sola non è nell'elenco. Una tintura è dunque chimicamente un estratto migliore di una tisana.

Il suo problema è un altro: di regola non è standardizzata. I dosaggi che circolano per le tinture provengono dalla monografia della Commissione E del 1986 e lì sono indicati in gocce — da 15 a 25 gocce quattro-cinque volte al giorno, oppure 1–2 ml tre volte al giorno. Un numero di gocce non è un'indicazione di quantità: la dimensione della goccia dipende dal contagocce, dalla viscosità e dalla temperatura, e quanta silimarina sia contenuta per millilitro di norma non è scritto su un integratore alimentare in forma liquida. Così una tintura semplicemente non è confrontabile con una capsula.

L'EMA riporta esattamente una preparazione liquida con un valore chiaro: un estratto molle nel rapporto 10–17:1 con etanolo al 60 %, 392 mg due volte al giorno. A ciò si aggiunge un'indicazione pratica che la monografia richiede espressamente: per tinture ed estratti contenenti etanolo il tenore alcolico deve essere indicato in etichetta. Chi evita l'alcol ha così un criterio di esclusione che con la silimarina non c'entra nulla.

Capsula o compressa: la differenza minore

Fra queste due forme si sceglie meno spesso di quanto si pensi — dentro c'è comunque quasi sempre lo stesso estratto secco. Le differenze stanno nella produzione: una capsula è un involucro di gelatina o cellulosa in cui viene versata la polvere di estratto. Una compressa nasce per compressione, e per questo servono agenti di carica, leganti e antiaderenti.

Criterio	Capsula	Compressa
Additivi	pochi, ma c'è l'involucro	agente di carica, antiaderente, eventuale rivestimento
Vegana	solo con involucro di cellulosa, non con gelatina	di regola sì
Divisibile	no	solo con linea di frattura
Dimensione a parità di quantità	di solito maggiore	di solito più compatta
Contenuto di silimarina	dipende dall'estratto	dipende dall'estratto

L'ultima riga è quella importante. Se nella porzione giornaliera ci sono 100 o 200 mg di silimarina non dipende dalla capsula o dalla compressa, ma dall'estratto e dalla sua standardizzazione. A che cosa badare in etichetta — quale parte della pianta, quale metodo di analisi, quale dichiarazione — è una questione a sé.

Un caso particolare è la capsula con frutto macinato al posto dell'estratto. Sembra un preparato a base di estratto, ma è la riga della polvere della tabella qui sopra: con almeno l'1,5 % di silimarina nella polvere, 600 mg forniscono circa 9 mg di silimarina. La differenza rispetto a una capsula di estratto è quindi all'incirca un fattore dieci — e in etichetta si riconosce solo prestando attenzione alla parola «estratto» e a un'indicazione di silimarina.

Perché medicinale e integratore hanno un aspetto diverso

Tutti i dosaggi citati finora provengono dal diritto dei medicinali. Valgono per i medicinali vegetali tradizionali registrati e per i preparati di impiego medico ben consolidato — non per gli integratori alimentari. Un integratore alimentare è giuridicamente un alimento; non può indicare indicazioni terapeutiche, e per il cardo mariano nell'UE non esiste nemmeno un'indicazione sulla salute autorizzata, perché le domande sulle sostanze vegetali sono sospese da anni. La stessa pianta, due quadri giuridici.

In pratica ciò significa: i numeri dell'EMA sono un metro per collocare gli ordini di grandezza, non una ricetta. Gli integratori alimentari non sostituiscono una dieta variata ed equilibrata e uno stile di vita sano.

Ciò che vale allo stesso modo per tutte le forme sta nella monografia sotto le avvertenze: l'ipersensibilità alle composite (Asteraceae) è una controindicazione; per bambini e adolescenti sotto i 18 anni nonché per gravidanza e allattamento i dati non sono sufficienti. Come effetti indesiderati sono elencati lievi disturbi gastrointestinali, mal di testa e reazioni allergiche, ciascuno con frequenza non nota.

Quale forma per quale domanda

• «Voglio una determinata quantità di silimarina al giorno.» Estratto secco in capsula o compressa, con indicazione della silimarina per porzione giornaliera. Tutto il resto non si può ricalcolare.
• «Mi piace una bevanda calda con il pasto.» La tisana. Ha un suo impiego tramandato — ma non ci si deve aspettare di raggiungere così la quantità di una capsula di estratto.
• «Non riesco a deglutire compresse.» Estratto liquido o tintura, sapendo che la quantità resta indeterminata e che può essere presente alcol.
• «Faccio attenzione agli additivi.» Confrontare la lista degli ingredienti, non la forma: una capsula con quattro eccipienti non è una scelta più pulita di una compressa con tre.

Che cosa contiene il nostro preparato

Cardo mariano (silimarina) + inulina è la riga della compressa della tabella: un estratto di semi di cardo mariano nel rapporto 20:1 con l'80 % di silimarina, da cui 100 mg di silimarina per compressa, più 100 mg di inulina da radice di cicoria. Si raccomanda una compressa al giorno dopo un pasto; perché le raccomandazioni divergano sul momento dell'assunzione è spiegato in Cardo mariano: quando, per quanto, con grassi?. Che cosa offra altrimenti l'assortimento sul tema lo mostra la categoria fegato.

Domande frequenti

La tisana di cardo mariano è priva di effetto? No — nella monografia UE ha un proprio impiego tramandato nei disturbi digestivi, e questo si fonda su secoli di uso, non su un contenuto di silimarina. Ciò che la tisana non offre è un'assunzione quantificabile di silimarina: il gruppo di sostanze attive è praticamente insolubile in acqua, e per questo sulla confezione della tisana non compare alcun valore in mg.

Perché le quantità giornaliere di polvere ed estratto sono così diverse? Perché una è frutto macinato e l'altra un concentrato. Con almeno l'1,5 % di silimarina, 1.800 mg di polvere ne contengono poco più di 27 mg; una compressa di estratto ne raccoglie da tre a otto volte tanto in una sola compressa. Chi mette i due numeri uno accanto all'altro senza l'aggiunta «estratto» confronta due cose diverse.

Le capsule sono più tollerabili delle compresse? Per il cardo mariano non ci sono indizi solidi in tal senso. I disturbi citati nella monografia — nausea, irritazione gastrica, feci molli — sono elencati allo stesso modo per tutte le preparazioni e non sono attribuiti a una forma farmaceutica. Chi reagisce in modo sensibile ottiene di solito di più con il momento dell'assunzione che con un cambio di involucro.

Come riconosco dall'etichetta quale forma ho davanti? Da due parole e un numero. Se c'è scritto «estratto» con un rapporto come 20:1 e dietro una quantità di silimarina per porzione giornaliera, è un preparato a base di estratto. Se c'è scritto solo «frutti di cardo mariano, macinati» oppure un valore in grammi senza indicazione di silimarina, è polvere o droga da tisana — entrambe legittime, ma un altro ordine di grandezza.

Fonti: Agenzia europea per i medicinali, European Union herbal monograph on Silybum marianum (L.) Gaertn., fructus, EMA/HMPC/294187/2013 (5 giugno 2018) · Assessment report, EMA/HMPC/294188/2013 (preparazioni, Commissione E 1986, solubilità) · Farmacopea europea, monografie 01/2014:1860 (frutti di cardo mariano, almeno 1,5 % di silimarina) e 01/2019:2071 (estratto secco di cardo mariano, raffinato e standardizzato, 30–65 % di silimarina) · Duan e altri, Acta Pharmacol Sin 2011;32(1):108–115.