Zinc, peau, cheveux et ongles : ce qui est permis

Sur ce sujet, exactement trois phrases sont autorisées pour le zinc, et elles figurent mot pour mot dans le règlement (UE) n° 432/2012 :

Le zinc contribue au maintien d'une peau normale. Le zinc contribue au maintien de cheveux normaux. Le zinc contribue au maintien d'ongles normaux.

C'est là toute l'étendue de ce qu'un fabricant peut dire dans l'Union. Et ces phrases disent autre chose que ce que suggèrent beaucoup d'emballages : il s'agit du maintien de quelque chose de normal, non d'une amélioration. « Le maintien de cheveux normaux » ne signifie pas « plus de cheveux », « le maintien d'ongles normaux » ne signifie pas « des ongles plus solides », et « le maintien d'une peau normale » n'est pas une affirmation sur le teint, les pores ou les imperfections. Qui lit ces phrases telles qu'elles sont écrites a compris la différence entre une allégation nutritionnelle autorisée et une promesse cosmétique — et c'est exactement sur cette différence que la plupart des décisions d'achat échouent dans ce rayon.

Les trois phrases et leur origine

Les allégations de santé autorisées ne sont pas un texte publicitaire mais une liste. Voici comment elle naît : l'EFSA évalue les données disponibles pour un nutriment et un effet, la Commission européenne reprend le résultat sous forme de règlement, et le libellé admis figure ensuite en annexe. Qui s'en écarte — ne serait-ce qu'en renforçant le propos — utilise juridiquement une allégation non autorisée.

Libellé autorisé	Avis de l'EFSA	ID
Le zinc contribue au maintien d'une peau normale	EFSA Journal 2010;8(10):1819	293
Le zinc contribue au maintien de cheveux normaux	EFSA Journal 2010;8(10):1819	412
Le zinc contribue au maintien d'ongles normaux	EFSA Journal 2010;8(10):1819	412

Les cheveux et les ongles partagent le même identifiant parce qu'ils ont été évalués ensemble dans la demande initiale. Les trois phrases reposent sur le même raisonnement : le zinc participe à la formation des protéines de structure et à la division cellulaire, et la peau, les follicules pileux et la matrice de l'ongle comptent parmi les tissus où le taux de division cellulaire est le plus élevé du corps. C'est précisément pour cette raison qu'une carence marquée en zinc s'y manifeste en premier.

Ce que « maintien » signifie concrètement

La formulation est délibérée. Elle décrit qu'un nutriment est nécessaire à une fonction normale — et non qu'une quantité supérieure porterait cette fonction au-delà de la normale. La différence se lit dans les signes de carence : en cas de carence sévère en zinc, des altérations cutanées et une chute de cheveux diffuse sont décrites, dans les cas extrêmes lors de l'acrodermatite entéropathique, un trouble héréditaire rare de l'absorption du zinc (EFSA Journal 2014;12(10):3844). C'est la preuve que le zinc est nécessaire à ces tissus. Ce n'est pas la preuve qu'une personne dont les apports sont suffisants obtiendrait des cheveux plus denses en prenant davantage de zinc.

La publicité comble volontiers cet écart par des sous-entendus. Ce qu'elle n'a pas le droit de faire : affirmer un lien avec l'acné, la dermatite atopique, des ongles cassants ou une chute de cheveux. Ce sont là des références à une maladie ou à un état, et pour celles-ci aucune allégation n'est admissible sur un complément alimentaire — indépendamment de ce que telle ou telle étude a mesuré.

Pourquoi la phrase est identique sur chaque boîte

C'est ici que se situe le point le plus important à l'achat. La condition d'emploi des trois phrases est ainsi rédigée dans le règlement : la denrée doit être « au moins une source de zinc ». Une source est un produit contenant au moins 15 % de la valeur nutritionnelle de référence (règlement (UE) n° 1169/2011, annexe XIII). La valeur de référence du zinc est de 10 mg par jour ; 15 % de cette valeur font 1,5 mg. Pour les compléments alimentaires, c'est la portion journalière recommandée sur l'étiquette qui compte (directive 2002/46/CE, article 8, paragraphe 2).

1,5 mg. Il n'en faut pas plus pour que les trois phrases figurent sur la boîte.

Zinc par dose journalière	% VNR	Peut porter les trois phrases ?
1 mg	10 %	non
1,5 mg	15 %	oui
5 mg	50 %	oui
10 mg	100 %	oui
25 mg	250 %	oui

Une boîte à 1,5 mg et une boîte à 25 mg portent donc la même phrase, dans le même libellé, dans le même corps de caractère. L'allégation en façade ne dit rien de la quantité contenue dans le produit. Qui veut comparer doit lire le tableau nutritionnel au dos — c'est là que se trouve le nombre de milligrammes. Et ce nombre n'est comparable que si l'on distingue le composé de sa teneur en zinc ; quel chiffre signifie quoi sur une boîte de zinc, c'est expliqué dans Formes de zinc : ce qui compte sur l'étiquette.

Le zinc n'est pas le seul nutriment à disposer d'une telle phrase

Retournez une association « peau, cheveux, ongles » typique et vous y trouverez le plus souvent six à dix substances. La raison tient rarement à la pharmacologie, mais à la liste : pour plusieurs nutriments il existe des allégations autorisées portant précisément sur ces tissus, et chaque ingrédient supplémentaire présent en quantité de source ajoute une phrase permise de plus.

Nutriment	Libellé autorisé (extrait)
Zinc	contribue au maintien d'une peau / de cheveux / d'ongles normaux
Biotine	contribue au maintien d'une peau normale ; contribue au maintien de cheveux normaux
Sélénium	contribue au maintien de cheveux normaux ; contribue au maintien d'ongles normaux
Niacine	contribue au maintien d'une peau normale
Riboflavine	contribue au maintien d'une peau normale
Vitamine A	contribue au maintien d'une peau normale
Cuivre	contribue à la pigmentation normale de la peau
Vitamine C	contribue à la formation normale de collagène pour assurer la fonction normale de la peau

Tous ces libellés proviennent de l'annexe du règlement (UE) n° 432/2012. Il est remarquable que les ongles n'y apparaissent que pour le zinc et le sélénium — la biotine, pourtant omniprésente, ne porte formellement aucune allégation relative aux ongles, alors même qu'elle est commercialisée comme le nutriment de l'ongle.

Chez nous, la phrase sur la vitamine A se retrouve par exemple dans Vitamine A + E + lutéine, avec 400 µg de vitamine A par comprimé (50 % de la VNR) — sous forme de bêta-carotène, que l'organisme convertit selon ses besoins.

Ce que contient notre préparation de zinc

Notre zinc 25 mg + vitamine B3 porte les trois phrases bien au-delà du seuil de source — 25 mg de zinc représentent 250 % de la valeur de référence. La niacine qu'il contient (25 mg par comprimé) apporte sa propre phrase autorisée sur la peau. Les autres produits au zinc se trouvent dans la catégorie Zinc.

Pourquoi rien ne peut se voir en deux semaines

Indépendamment de la question de ce qu'apporte un nutriment, il existe une limite biologique basse à la période au terme de laquelle quelque chose pourrait seulement se voir sur les cheveux et les ongles. Elle est régulièrement sous-estimée au moment de l'achat.

Mesurée chez 22 jeunes adultes en bonne santé, la croissance des ongles des mains était en moyenne de 3,47 mm par mois, celle des ongles des pieds de 1,62 mm (Yaemsiri et coll., J Eur Acad Dermatol Venereol 2010). Un ongle de la main mesure environ 12 à 15 mm — il se renouvelle donc entièrement en quatre à six mois, un gros ongle de pied plutôt en un an. Ce qui se forme aujourd'hui à la racine n'atteindra la pointe qu'au trimestre suivant, au plus tôt.

Pour les cheveux, c'est comparable : le cheveu pousse d'environ un centimètre par mois, et chaque cheveu traverse une phase de croissance de plusieurs années avant de passer en phase de repos d'environ deux à trois mois, puis de tomber. Un cheveu qui se trouve aujourd'hui dans la brosse a terminé sa phase de croissance il y a des mois.

Rien ne s'en déduit quant à l'efficacité — mais il s'en déduit qu'une évaluation après deux ou trois semaines n'en est pas une. Qui veut faire un essai devrait raisonner en trimestres, en gardant l'apport total à l'esprit : la limite supérieure de sécurité pour le zinc est de 25 mg par jour, toutes sources confondues.

Questions fréquentes

Les taches blanches sur les ongles sont-elles un signe de carence en zinc ? C'est l'idée la plus répandue sur le sujet, et elle n'est pas étayée sur le plan dermatologique. Les taches blanches (leuconychie ponctuée) résultent très majoritairement de petits chocs sur la matrice de l'ongle — l'endroit où l'ongle se forme. Comme l'ongle met des mois à pousser, l'événement déclencheur est ancien et n'est plus mémorisé. Il n'existe pas d'indice solide d'un lien avec l'apport en zinc ou en calcium.

Quelle quantité de zinc faut-il pour les trois allégations ? Pour les mentions sur l'emballage, 1,5 mg par dose journalière suffisent. Pour l'apport lui-même, la société allemande de nutrition (DGE 2019) indique 7 à 10 mg par jour pour les femmes et 11 à 16 mg pour les hommes, échelonnés selon l'apport en phytates. Pourquoi les céréales complètes et les légumineuses freinent l'absorption est expliqué dans Prendre du zinc : moment, repas et intervalles.

Le zinc aide-t-il en cas de chute de cheveux ? Cette affirmation n'est pas autorisée pour les compléments alimentaires, et la raison n'est pas seulement juridique : la chute de cheveux a de nombreuses causes, dont une carence en zinc n'est qu'une cause rare. En cas de chute persistante, un bilan médical est une démarche plus utile qu'une préparation prise au hasard.

Le zinc agit-il différemment par voie externe et par voie interne ? L'oxyde de zinc et la pyrithione de zinc, dans les pommades, pâtes ou shampooings, relèvent d'applications cosmétiques ou médicamenteuses et n'ont rien à voir avec l'apport alimentaire en zinc. Les trois allégations autorisées se rapportent exclusivement à l'absorption par le tube digestif.

Les compléments alimentaires ne remplacent pas une alimentation variée et équilibrée ni un mode de vie sain.