Forme di selenio: selenito, selenometionina o lievito

Sugli integratori di selenio compaiono ingredienti molto diversi: selenito di sodio, L-selenometionina oppure «lievito arricchito di selenio». Prima la risposta breve: sulla quantità che arriva nell'intestino la forma cambia meno di quanto lasci intendere la pubblicità — per il selenio nel complesso si assume un assorbimento del 70-80 %, per la selenometionina oltre il 90 % (BVL/BfArM, parere 02/2021). La differenza viene dopo: i composti inorganici del selenio entrano direttamente nella produzione regolata delle selenoproteine, mentre la selenometionina finisce anche in proteine corporee del tutto comuni. Questo modifica il valore del selenio nel sangue, e lo fa anche quando gli enzimi che dipendono dal selenio sono da tempo saturi.

Chi cerca «la forma migliore» cerca quindi, il più delle volte, la distinzione sbagliata. Più interessante è che cosa sta dietro la dicitura.

Quali forme sono davvero ammesse

Nell'UE gli integratori alimentari non possono essere prodotti con un composto del selenio qualsiasi. Sono ammesse solo le fonti dell'allegato II della direttiva 2002/46/CE, nella versione del regolamento (CE) n. 1170/2009:

Fonte	Tipo	Nota
Selenito di sodio	inorganico, stato di ossidazione +4	la forma usata da più tempo
Selenito acido di sodio	inorganico, +4	sale dell'acido selenioso
Acido selenioso	inorganico, +4	l'EFSA applica i dati del selenito di sodio
Selenato di sodio	inorganico, +6	forma naturale prevalente nell'acqua potabile
L-selenometionina	organico	l'amminoacido metionina, con lo zolfo sostituito dal selenio
Determinati lieviti arricchiti di selenio	organico, misto	«lievito al selenio», decide la specifica

Dal regolamento di esecuzione (UE) 2020/1993 si aggiunge la biomassa contenente selenio del lievito Yarrowia lipolytica, autorizzata come nuovo alimento per gli integratori alimentari.

Un dettaglio che sullo scaffale si nota, se ci si fa caso: per l'arricchimento degli alimenti comuni l'elenco è più corto. Secondo l'allegato del regolamento (CE) n. 1925/2006 lì sono ammessi soltanto il lievito arricchito di selenio, il selenato di sodio, il selenito acido di sodio e il selenito di sodio — la L-selenometionina come amminoacido isolato non ne fa parte.

Inorganico o organico: la differenza nella molecola

Nella tavola periodica il selenio sta subito sotto lo zolfo e si comporta chimicamente in modo simile. In forma inorganica compare soprattutto come selenito (SeO₃²⁻) e selenato (SeO₄²⁻). Legato organicamente si trova negli amminoacidi: nella selenometionina lo zolfo della metionina è semplicemente sostituito dal selenio, nella selenocisteina lo stesso scambio avviene nella cisteina. È proprio questa somiglianza la ragione di tutta la differenza — il corpo non sa distinguere la selenometionina dalla metionina.

Che cosa fa il corpo con le diverse forme

Selenito, selenato e selenocisteina sono disponibili per la formazione delle selenoproteine — quelle circa 25 proteine con un compito definito, tra cui le glutatione perossidasi, le desiodasi della tiroide e la proteina di trasporto selenoproteina P. Questa incorporazione è regolata in modo rigoroso: oltre un certo livello di saturazione, gli enzimi dipendenti dal selenio non aumentano ulteriormente con un apporto maggiore.

La selenometionina segue due strade. Può essere convertita per via enzimatica in selenocisteina e poi utilizzata regolarmente — oppure viene incorporata in modo aspecifico al posto della metionina in proteine corporee ordinarie, di preferenza dove si producono molte proteine: muscolo scheletrico, globuli rossi, pancreas, fegato, rene. Questa incorporazione non segue alcuna regolazione in base al fabbisogno. Di conseguenza il selenio viene rilasciato non quando serve, ma al ritmo del ricambio della metionina (BfR, parere 015/2005).

Ne discendono entrambe le cose: la selenometionina permane più a lungo nell'organismo e costituisce una riserva — ma, con un apporto elevato prolungato, anche contenuti di selenio le cui conseguenze finora sono state poco studiate. La tossicità acuta è minore rispetto ai sali inorganici; per l'apporto cronico il BfR presume una tossicità simile o addirittura maggiore.

Perché un valore ematico più alto non deve significare uno stato migliore

Questo è il nocciolo pratico. Un preparato con selenometionina alza il selenio sierico più di uno con selenito — anche quando l'aumento si trova prevalentemente nell'albumina e in altre proteine corporee e non negli enzimi di cui si sta parlando. Per questo l'EFSA e le società scientifiche D-A-CH lavorano, per i valori di riferimento, con la selenoproteina P: il suo plateau plasmatico rappresenta meglio lo stato funzionale, mentre l'attività della glutatione perossidasi è poco indicativa proprio agli apporti più alti.

Lievito al selenio: che cosa contiene — e perché conta la specifica

Il lievito al selenio si ottiene facendo crescere lievito di birra o di panificazione (Saccharomyces cerevisiae) in un terreno arricchito di selenio; come fonte di selenio si usa il selenito di sodio, che il lievito incorpora in composti organici. Nei lieviti definiti valutati dall'EFSA nel 2008 sono presenti dal 60 all'85 % di selenometionina, dal 2 al 4 % di selenocisteina e meno dell'1 % di ioni selenio(IV) — la parte di gran lunga maggiore è quindi legata organicamente.

Che nella base giuridica si parli di «determinati» lieviti ha una ragione. Quando nel 2004 il BfR valutò la questione, sul mercato erano descritti lieviti con quote di selenio legato organicamente comprese tra lo 0 e il 97 % e una biodisponibilità tra il 55 e il 90 %; l'istituto raccomandò allora espressamente di non autorizzare lievito al selenio e selenometionina per gli integratori alimentari — non per un rilievo di sicurezza, ma perché non era garantita una qualità costante. Entrambi furono autorizzati solo nel 2009, e per di più vincolati a specifiche. Per chi acquista questo significa: «lievito» da solo non è un'indicazione di qualità. È significativo che il produttore indichi la quota di selenometionina.

La sicurezza viene valutata per ciascuna forma

L'EFSA ha esaminato le fonti una per una, e le quantità esaminate sono diverse:

Forma	Intervallo esaminato dall'EFSA
Acido selenioso (dati del selenito di sodio)	da 5 a 100 µg di selenio al giorno, nessun rilievo
Lievito al selenio	da 30 a 200 mg di lievito = da 50 a 200 µg di selenio al giorno, nessun rilievo se la specifica è rispettata
L-selenometionina	sicurezza confermata fino a 250 µg di selenometionina = 100 µg di selenio al giorno
Se-metil-L-selenocisteina	rilievi di sicurezza, quasi nessun dato sull'uomo — non autorizzata

Al di sopra di tutto ciò sta il livello massimo per l'apporto complessivo da tutte le fonti: nel 2023 l'EFSA lo ha abbassato da 300 a 255 µg al giorno per gli adulti (EFSA Journal 2023;21(1):7704). Per questo tema è interessante la derivazione — l'endpoint critico era la perdita di capelli nello studio SELECT, dove si integravano 200 µg di selenio sotto forma di selenometionina. Per gli integratori alimentari il BfR propone una quantità massima nettamente più bassa, 40 µg per porzione giornaliera raccomandata (parere 010/2024); tenori massimi vincolanti a livello UE per i minerali a tutt'oggi non esistono.

Lo stesso composto si trova anche in farmacia

Il selenito di sodio è l'unico composto del selenio per il quale l'ex commissione tedesca B5 ha redatto una monografia positiva — per il selenio elementare e per il lievito al selenio la valutazione è stata negativa, nel caso del lievito con l'esplicita nota che la sua composizione non è standardizzata. Di conseguenza i medicinali contenenti selenio autorizzati in Germania hanno come principio attivo esclusivamente selenito di sodio pentaidrato, con dosaggi giornalieri usuali tra 50 e 316 µg di selenio e l'indicazione «carenza di selenio dimostrata che non può essere corretta con l'alimentazione».

Questi medicinali sono vendibili solo in farmacia e, da 70 µg di selenio per dose giornaliera, soggetti a prescrizione. Per gli integratori alimentari ciò non vale — sono alimenti, e la classificazione dipende dal quadro complessivo del prodotto, non dalla sola quantità. Chi vuole sapere perché la stessa cifra sia trattata in modo diverso in due ordinamenti trova la motivazione dettagliata nel parere 02/2021 della commissione di esperti congiunta di BVL e BfArM.

Un'interazione che riguarda solo i seleniti

In determinate circostanze la vitamina C può ridurre l'assorbimento del selenito, perché si forma selenio elementare, che il corpo utilizza a stento. In pratica: chi assume un preparato con selenito di sodio farà meglio a non prenderlo insieme a un integratore di vitamina C ad alto dosaggio o a un grande bicchiere di succo d'arancia. Con il selenio legato organicamente del lievito la questione non si pone — che cosa cambi davvero il momento dell'assunzione è spiegato in Assumere selenio.

Che cosa c'è sulla nostra etichetta

Il nostro Selenio 100 µg è lievito arricchito di selenio, quindi la variante legata organicamente. Una compressa fornisce 100 µg di selenio, pari al 182 % del valore nutritivo di riferimento di 55 µg (regolamento (UE) n. 1169/2011, allegato XIII); la modalità d'uso consigliata è una compressa al giorno dopo un pasto. Che cos'altro si trova nella categoria Selenio e come si collocano accanto gli altri oligoelementi lo mostra Minerali.

La stessa disputa sulle forme si ritrova del resto con lo zinco, solo con altri nomi: gluconato, bisglicinato, picolinato. Il nostro Zinco + vitamina B3 usa gluconato di zinco; il ruolo che vi svolge la quota elementare è spiegato in Forme di zinco a confronto.

Per il selenio sono ammesse queste indicazioni (regolamento (UE) n. 432/2012): Il selenio contribuisce alla normale funzione del sistema immunitario. Il selenio contribuisce alla normale funzione tiroidea. Il selenio contribuisce alla protezione delle cellule dallo stress ossidativo. Il selenio contribuisce al mantenimento di capelli e unghie normali. Gli integratori alimentari non sostituiscono una dieta variata ed equilibrata e uno stile di vita sano.

Domande frequenti

Il selenio organico è migliore di quello inorganico? Meglio assorbito: sì, tendenzialmente. La selenometionina viene assorbita per oltre il 90 %, per il selenio nel complesso si assume il 70-80 %. «Meglio provvisto» però non ne deriva automaticamente, perché una parte della selenometionina finisce in proteine corporee senza funzione legata al selenio e torna libera solo con il loro ricambio. Gli enzimi di cui si parla non possono comunque essere aumentati oltre il loro livello di saturazione.

Come riconosco dalla confezione quale forma è contenuta? Dall'elenco degli ingredienti, non dalla tabella nutrizionale. Lì compare o un sale (selenito di sodio, selenato di sodio, selenito acido di sodio), oppure «L-selenometionina» o «lievito arricchito di selenio». Nel caso del lievito, l'indicazione aggiuntiva della quota di selenometionina è un buon segno — non è obbligatoria.

Perché su alcuni preparati compaiono insieme lievito al selenio e selenito di sodio? Perché entrambe le cose sono vere: il selenito di sodio è la materia prima con cui il lievito viene nutrito durante la fermentazione. Nel prodotto finito il selenio è presente prevalentemente come selenometionina, un piccolo resto può rimanere come ione selenio(IV) — nei lieviti valutati dall'EFSA sotto l'1 %.

La forma conta per il livello massimo? Per il livello massimo dell'apporto complessivo di 255 µg al giorno no — vale per il selenio da tutte le fonti insieme. Per le singole fonti l'EFSA ha esaminato intervalli diversi: per la L-selenometionina fino a 100 µg di selenio al giorno, per il lievito al selenio fino a 200 µg. Non è un limite di autorizzazione, ma l'intervallo coperto dalla valutazione.

Fonti: direttiva 2002/46/CE, allegato II, in combinato disposto con il regolamento (CE) n. 1170/2009 · regolamento (CE) n. 1925/2006, allegato · regolamento di esecuzione (UE) 2020/1993 · commissione di esperti congiunta BVL/BfArM, parere sulla classificazione dei prodotti contenenti selenio n. 02/2021 (20 dicembre 2021) · BfR, Composti del selenio negli integratori alimentari, parere n. 015/2005 · BfR, aggiornamento (2023): proposte di tenori massimi di selenio negli alimenti, integratori alimentari inclusi, parere 010/2024 · EFSA, Scientific opinion on the tolerable upper intake level for selenium, EFSA Journal 2023;21(1):7704 · valutazioni EFSA su lievito al selenio (2008), acido selenioso (2009), L-selenometionina (2009) e Se-metil-L-selenocisteina (2009) · regolamento (UE) n. 1169/2011, allegato XIII · regolamento (UE) n. 432/2012.