Carenza di selenio: che cosa mostrano le analisi

Una carenza di selenio dovuta alla sola alimentazione è rara in Europa; dove si presenta, dietro c'è per lo più una malattia che disturba l'assorbimento o aumenta le perdite. Lo stato del selenio si può senz'altro misurare — esistono diversi marcatori ematici, e anche procedimenti per campioni di unghie e di urina. Solo che questi valori rispondono a una domanda più stretta di quanto si speri: mostrano in modo affidabile chi si trova nella fascia bassa dell'apporto. Al di sopra entrano in un plateau e non si muovono quasi più, per quanto se ne apporti in aggiunta.

Vale quindi entrambe le cose: «il mio valore di selenio è basso» non è ancora una carenza, e «il mio valore di selenio è alto» non è ancora un buon apporto. Quello che sta in mezzo non lo decide il numero da solo, ma il materiale, il laboratorio, il momento del prelievo e la domanda se sia in corso un'infiammazione.

Che cosa vale come carenza — e dove si presenta davvero

La Società tedesca di nutrizione (DGE) ne descrive così le conseguenze: con un apporto di selenio a lungo assente, o con mutazioni in geni che riguardano il metabolismo del selenio, il sistema immunitario è compromesso, la funzione muscolare e la formazione degli spermatozoi sono disturbate.

Una carenza da apporto scarso si presenta secondo la DGE «solo in determinate zone rurali con un basso tenore di selenio del suolo e consumo prevalente di prodotti regionali» — soprattutto negli altipiani dell'Africa centrale e dell'Asia. In determinate regioni della Cina, con un apporto di circa 10 µg al giorno sono comparse malattie da carenza: la malattia di Keshan (malattia del muscolo cardiaco) e la malattia di Kashin-Beck (alterazioni articolari, crescita ossea ridotta). Per confronto: l'EFSA stima l'apporto degli adulti in diversi Paesi dell'UE fra 31 e 66 µg al giorno, quindi da tre a sei volte tanto. I valori di riferimento citati in Europa si collocano fra 55 e 70 µg al giorno, a seconda dell'organismo che li pubblica.

In Europa un rischio di apporto insufficiente esiste perciò in primo luogo nelle malattie con ridotta utilizzazione o maggiore perdita di selenio — la DGE nomina le malattie infiammatorie croniche intestinali, la fibrosi cistica nonché l'insufficienza renale e la dialisi cronica. La stessa logica sta nel foglio illustrativo dei medicinali a base di selenio soggetti a prescrizione e vendita in farmacia: l'indicazione è «carenza di selenio accertata che non può essere corretta per via alimentare», e vengono nominati stati di maldigestione e malassorbimento nonché malnutrizione e denutrizione.

Perché i sintomi puntano in entrambe le direzioni

I segni che si cercano in rete sono la caduta dei capelli, le unghie fragili e la stanchezza. È proprio lì che l'autovalutazione fallisce — perché gli stessi segni ricompaiono all'altro capo della scala. La DGE descrive il decorso tardivo di una selenosi, cioè di un apporto stabilmente troppo alto, con «perdita di capelli, formazione disturbata delle unghie»; nel primo stadio con disturbi neurologici, stanchezza, dolori articolari, nausea e diarrea. La caduta dei capelli è addirittura l'endpoint da cui l'EFSA nel 2023 ha derivato il limite superiore di 255 µg al giorno.

Un sintomo che compare a entrambi i capi non può distinguere fra essi. E i segni di una carenza vera — sistema immunitario compromesso, funzione muscolare disturbata — sono così aspecifici da adattarsi a decine di altre cause.

I marcatori e che cosa misurano

Nel 2023 l'EFSA ha raccolto quali biomarcatori esistono e che cosa ciascuno rappresenta. La differenza fra loro non è una sottigliezza: misurano riserve di selenio diverse e periodi diversi.

Marcatore	Che cosa vi è contenuto	Finestra temporale	Che cosa lo disturba
Selenio sierico o plasmatico	selenio non cellulare: selenoproteine, selenometionina legata all'albumina, selenio inorganico	breve-medio termine	infiammazione, malattia, fumo, età, sesso, forma chimica del selenio apportato
Selenio nel sangue intero	selenio cellulare e non cellulare	medio-lungo termine	età, fumo, malattia, regione di provenienza
Selenio eritrocitario	soprattutto glutatione perossidasi 1 e selenio legato all'emoglobina	medio-lungo termine	non influenzato da reazioni infiammatorie; reagisce più lentamente del siero
Selenoproteina P nel plasma	dal 20 al 70 % del selenio plasmatico, formata in prevalenza nel fegato	reagisce rapidamente, ma solo nella fascia bassa	infiammazione, stress ossidativo, metabolismo dell'insulina e del glucosio
Attività della glutatione perossidasi	la GPx3 nel plasma corrisponde al 10–25 % del selenio plasmatico	rapidamente	stress ossidativo, varianti genetiche, attività fisica
Selenio urinario	via principale di eliminazione	breve termine	funzione renale, forma del selenio, sesso
Selenio nelle unghie dei piedi o nei capelli	selenio depositato	mesi	velocità di crescita, contaminazione esterna — per esempio da shampoo contenenti selenio

Notevole è l'ultima riga. L'analisi delle unghie vale come marcatore di lungo periodo, e in alcuni studi corrisponde bene all'apporto — in altri non si è trovato alcun rapporto, né con l'apporto né con il selenio ematico. L'EFSA annota inoltre che i campioni di unghie richiedono procedure di prelievo standardizzate, perché si contaminano facilmente.

Intervalli di riferimento: da dove vengono i numeri del referto

L'intervallo più spesso citato in Germania non proviene da una raccomandazione nutrizionale, ma dal foglio illustrativo dei medicinali a base di selenito di sodio: «Il trattamento va proseguito fino alla normalizzazione dello stato del selenio (selenio nel plasma 80–120 µg/l, nel sangue intero 100–140 µg/l). È raccomandabile un controllo regolare del livello di selenio a intervalli adeguati.»

Questo è un obiettivo terapeutico in caso di carenza accertata, non un valore da raggiungere per una persona sana. Dalla lettura di un referto discendono due cose:

• Badare al materiale. Plasma e sangue intero hanno intervalli diversi e non sono convertibili l'uno nell'altro. Un valore di 95 µg/l significa nel plasma qualcosa di diverso che nel sangue intero.
• Badare al laboratorio. Gli intervalli di riferimento nascono dai valori misurati nella popolazione di volta in volta esaminata. Poiché il tenore di selenio oscilla molto su base geografica, gli intervalli indicati si differenziano fra laboratori — valori di due strutture non si possono affiancare direttamente.

Vi si aggiunge un terzo punto, che con il selenio pesa in modo particolare: quale composto sia nel preparato modifica il valore sierico indipendentemente dal fatto che agli enzimi selenio-dipendenti succeda qualcosa. Perché sia così sta in Forme di selenio a confronto.

Il plateau: perché un valore alto dice poco

I marcatori funzionali hanno un limite superiore oltre il quale semplicemente smettono di reagire. L'EFSA lo quantifica così:

Marcatore	Si muove fino a …
Glutatione perossidasi	raggiungono la loro attività massima a un apporto di 40–60 µg al giorno
Selenoproteina P nel plasma	plateau a un apporto di 60–70 µg al giorno; correla con il selenio plasmatico solo fino a circa 80–90 µg/l
Glutatione perossidasi in globuli rossi e piastrine	plateau oltre un selenio plasmatico di 100 µg/l

E dove si finisce con un apporto normale? Nel 2023 l'EFSA ha modellizzato il rapporto fra apporto e concentrazione plasmatica attraverso diversi studi. Con un apporto medio di 70 µg al giorno il modello prevede una concentrazione plasmatica media di 111 µg/l (intervallo di confidenza al 95 % da 102 a 119; nel modello lineare più semplice 99 µg/l). È esattamente la fascia in cui i marcatori funzionali si fermano già.

In pratica significa: chi è già rifornito può spingere il proprio valore sierico più in alto con un apporto maggiore — gli enzimi di cui si tratta non seguono. Un valore di laboratorio più alto non è allora uno stato migliore, ma solo un valore di laboratorio più alto. L'EFSA segnala inoltre che queste proteine vengono sovraregolate dallo stress ossidativo e che la loro concentrazione può quindi salire «anche senza alcuna variazione dell'apporto di selenio».

Che cosa falsa un valore verso il basso

Il fattore di disturbo più importante è un'infiammazione in corso. Il selenio sierico e plasmatico e la selenoproteina P calano nell'ambito della reazione di fase acuta, senza che nelle riserve dell'organismo debba essere cambiato qualcosa. In un'indagine su 141 persone sane e gruppi di pazienti, le concentrazioni sieriche di selenio nel gruppo con valori elevati di PCR erano significativamente più basse che nei sani; nel modello animale il selenio si è allontanato dal fegato dopo uno stimolo immunitario ed è tornato al livello di partenza solo circa 80 ore più tardi, con l'attenuarsi della reazione di fase acuta (Maehira et al., Clinical Chimica Acta 2002; PubMed 11750284).

Per la pratica ne consegue: un valore prelevato pochi giorni dopo un'infezione, un intervento o in una fase acuta di malattia non serve a giudicare lo stato del selenio. Una PCR determinata contemporaneamente mostra se una tale reazione sia in corso. Il selenio eritrocitario, al contrario, non è influenzato dalle reazioni infiammatorie — reagisce però lentamente.

Piccole ma reali sono le restanti influenze che l'EFSA elenca: età, sesso, abitudine al fumo, varianti genetiche e regione di residenza. Con il selenio delle unghie si aggiunge la contaminazione dall'esterno.

Che cosa significa in pratica

Il selenio non compare in nessun emocromo standard. Va richiesto espressamente, e chi fa determinare il valore di propria iniziativa dovrebbe sapere prima che cosa vuole farne. La misurazione ha senso dove sussiste una delle costellazioni nominate — una malattia con assorbimento disturbato, una dialisi, un'alimentazione fortemente limitata. Allora appartiene a mani mediche, insieme alla domanda sulla causa. Senza un simile motivo, un valore singolo risponde soprattutto alla domanda di dove ci si collochi entro un'ampia fascia di popolazione.

Chi vuole invece agire sull'apporto trova i numeri solidi al riguardo in Selenio negli alimenti — la grandezza nettamente più affidabile, perché non si lascia spostare da un raffreddore.

Il nostro Selenio 100 µg apporta 100 µg di selenio per compressa e quindi il 182 % del valore nutritivo di riferimento di 55 µg (regolamento (UE) n. 1169/2011, allegato XIII); la raccomandazione d'uso è di una compressa al giorno dopo un pasto. Quali dosaggi e forme siano per il resto disponibili lo mostra la categoria Selenio, gli altri oligoelementi stanno accanto sotto Minerali.

Per il selenio sono ammesse queste indicazioni (regolamento (UE) n. 432/2012): Il selenio contribuisce alla normale funzione del sistema immunitario. Il selenio contribuisce alla normale funzione tiroidea. Il selenio contribuisce alla protezione delle cellule dallo stress ossidativo. Il selenio contribuisce al mantenimento di capelli e unghie normali. Gli integratori alimentari non sostituiscono una dieta variata ed equilibrata e uno stile di vita sano.

Domande frequenti

Conviene un test del selenio senza un motivo concreto? Per la domanda «sono ben rifornito» offre meno di quanto il prezzo lasci supporre. Nella fascia bassa la misurazione è significativa, in quella media e alta finisce nel plateau. Un motivo — una malattia con assorbimento disturbato, una dialisi, un'alimentazione molto unilaterale — fa la differenza fra un numero e un'informazione.

Siero o sangue intero — che cosa è meglio? Dipende dalla domanda. Il siero, ovvero il plasma, rappresenta l'apporto più recente e reagisce rapidamente, ma è sensibile alle infiammazioni. Sangue intero e selenio eritrocitario rappresentano un periodo più lungo e reagiscono più lentamente; il selenio eritrocitario resta intatto rispetto alle reazioni infiammatorie. I numeri non si lasciano confrontare: ogni materiale ha il proprio intervallo di riferimento.

Ho una caduta dei capelli — è una carenza di selenio? Dal solo segno non lo si può dedurre, e con il selenio porta fuori strada con particolare facilità: perdita di capelli e formazione disturbata delle unghie sono anche i segni di una selenosi, cioè di un apporto stabilmente troppo alto. Chi prende già un preparato di selenio dovrebbe perciò prima sommare la propria quantità complessiva, prima di aumentarla.

Devo far rimisurare dopo l'inizio dell'assunzione? Con gli integratori alimentari in quantità usuali nessuno lo prevede. Per i medicinali vale altro: lì il controllo regolare del livello di selenio è espressamente raccomandato, perché si rivolgono a una carenza accertata e il trattamento deve correre fino alla normalizzazione. Quando e con che cosa si assume al meglio un preparato sta in Come assumere il selenio.

Fonti: DGE, domande e risposte selezionate sul selenio (marzo 2021) · EFSA, Scientific opinion on the tolerable upper intake level for selenium, EFSA Journal 2023;21(1):7704, incluso l'allegato A sui biomarcatori · EFSA, Scientific Opinion on Dietary Reference Values for selenium, EFSA Journal 2014;12(10):3846 · foglio illustrativo selenase® 50 peroral (stato ottobre 2020) · Maehira F et al., Alterations of serum selenium concentrations in the acute phase of pathological conditions, Clinical Chimica Acta 2002;316(1–2):137–146 · regolamento (UE) n. 1169/2011, allegato XIII · regolamento (UE) n. 432/2012.