Qualità del cardo mariano: come riconoscerla

La qualità di un preparato di cardo mariano non si vede — una polvere di parte aerea macinata, dentro una capsula, sembra un estratto di frutti di pregio. Quello che si può verificare sono quattro indicazioni sulla confezione: quale parte della pianta è stata lavorata, come è descritto l'estratto (rapporto e solvente), quanta silimarina per porzione giornaliera contiene e se il produttore è in grado di presentare un'analisi di lotto. Se manca uno di questi punti, non manca soltanto un numero, ma la possibilità stessa di confrontare il prodotto con un altro.

Che con il cardo mariano non sia una questione teorica, lo ha mostrato più di un'indagine di mercato. Cominciamo da lì.

Che cosa hanno trovato le indagini di mercato

Un gruppo di lavoro guidato da Débora Frommenwiler ha esaminato nel 2022, su Frontiers in Pharmacology (13:925298), 31 prodotti a base di cardo mariano del mercato britannico — compresse, capsule, tinture ed estratti liquidi, acquistati su Internet, in negozio e in farmacia. L'analisi è stata condotta con cromatografia su strato sottile ad alta prestazione (HPTLC) secondo il metodo previsto dalla Farmacopea Europea per i frutti di cardo mariano.

Categoria regolatoria	Esaminati	Impronta senza anomalie	Anomali
Medicinale vegetale tradizionale	10	10	0
Integratore alimentare	21	10	11 (52,4 %)

Gli undici campioni anomali si suddividevano così: in nove mancava la zona del flavonoide taxifolina, richiesta dal saggio di identificazione della monografia della Farmacopea — le zone della silimarina c'erano, il resto del profilo del frutto no. In due campioni mancava ogni zona tipica del frutto di cardo mariano o del suo estratto; gli autori lo interpretano come prova che in quei prodotti la pianta non fosse presente. Otto campioni mostravano inoltre una zona di clorofilla, tipica delle parti verdi della pianta, che nel frutto e nel suo estratto non compare.

Una seconda indagine, Fenclová e colleghi nel 2019 su Scientific Reports (9:11118), ha misurato chimicamente 26 integratori alimentari a base di cardo mariano dei mercati statunitense e ceco. Risultato: il contenuto di flavonolignani misurato si discostava spesso dalla dichiarazione — in quattro preparati era inferiore alla metà del valore di silimarina dichiarato. Tra lotti diversi dello stesso produttore il contenuto differiva fino a 277 mg per dose giornaliera raccomandata. Micotossine, residui di pesticidi e carica microbiologica sono stati riscontrati in tutti i preparati testati.

Entrambe le indagini riguardano altri mercati e non si trasferiscono uno a uno ai prodotti tedeschi. Servono però a rispondere alla domanda su che cosa guardare nel confronto — e a quella rispondono in modo molto chiaro.

La parte della pianta: il frutto, non la parte aerea

La Farmacopea Europea descrive come materia prima il frutto maturo privato del pappo di Silybum marianum, con almeno 1,5 % di silimarina, calcolata come silibinina (Ph. Eur. 01/2014:1860). Non le foglie, non la parte aerea. La differenza non è un dettaglio: i flavonolignani si trovano nel frutto, mentre la parte aerea mostra nell'impronta solo due zone verdi molto deboli e, al loro posto, una banda di clorofilla marcata.

Sulle confezioni tedesche si legge di solito «semi di cardo mariano» — botanicamente sono frutti, non semi. Perché le denominazioni divergano è spiegato in Cardo mariano: pianta, origine e impiego. Qui conta solo questo: se nell'elenco degli ingredienti compare «parte aerea di cardo mariano», oppure semplicemente «cardo mariano» senza parte della pianta, resta aperto che cosa sia stato lavorato.

Identità: che cosa mostra una cromatografia

Il saggio di identificazione secondo la Farmacopea è una cromatografia su strato sottile (Ph. Eur. 2.8.25). Si applica un estratto del campione; nell'impronta sviluppata compaiono, dopo la rivelazione, quattro zone verdi, tre delle quali riconducibili a silibina, silidianina e silicristina, più una zona arancione dovuta alla taxifolina. Il frutto macinato mostra in più una zona blu che nell'estratto manca — è così che si distingue la polvere dall'estratto.

Non è una procedura impegnativa. Gli autori dell'indagine britannica quantificano il costo di una simile analisi in circa 21 dollari statunitensi per campione, se sulla lastra corre un solo campione; con più campioni per lastra la cifra scende nettamente. Un produttore che non verifica l'identità della propria materia prima risparmia dunque poco.

Che cosa deve stare in etichetta — e che cosa no

Il regolamento tedesco sugli integratori alimentari (NemV) prescrive al § 4 che cosa deve comparire sulla confezione: la denominazione «integratore alimentare», i nomi delle categorie di sostanze caratterizzanti, la porzione giornaliera raccomandata, l'avvertenza di non superare tale quantità, l'indicazione sull'alimentazione equilibrata e l'invito a conservare il prodotto fuori dalla portata dei bambini piccoli. In più, la quantità delle sostanze attive per porzione giornaliera indicata — espressamente come valore medio basato sull'analisi del prodotto da parte del produttore.

Ciò che non viene richiesto è l'elenco più interessante:

Indicazione	Obbligatoria?	Che cosa dice
Quantità di silimarina per porzione giornaliera	sì (valore medio dall'analisi del produttore)	l'unico valore direttamente confrontabile
Parte della pianta (frutto/parte aerea)	no	se sia stato lavorato il materiale ricco di flavonolignani
Rapporto droga-estratto	no	quanta materia prima c'è in una parte di estratto
Solvente dell'estrazione	no	quale profilo di sostanze ci si può attendere
Metodo di misura (HPLC o fotometrico)	no	se due valori in milligrammi siano confrontabili
Numero di lotto con certificato di analisi	no (la tracciabilità sì)	se il lotto sia stato controllato

La metà inferiore di questa tabella è esattamente ciò che distingue un prodotto dall'altro — ed esattamente ciò che è facoltativo. Un produttore che lo indica si rende confrontabile. Come rapporto d'estratto e percentuale si leghino tra loro, e perché i valori determinati per via fotometrica risultino sistematicamente più alti di quelli misurati in HPLC, è spiegato in Cardo mariano 20:1 o 80 %: che cosa dice l'etichetta.

Residui: dove valgono limiti e dove no

Per gli integratori alimentari valgono i tenori massimi del regolamento (UE) 2023/915 sui contaminanti negli alimenti. Per i preparati vegetali contano soprattutto queste voci:

Sostanza	Tenore massimo per gli integratori alimentari	Riferimento
Piombo	3,0 mg/kg	Allegato I, 3.1.28
Cadmio	1,0 mg/kg	Allegato I, 3.2.21.1
Mercurio	0,10 mg/kg	Allegato I, 3.3.2
Alcaloidi pirrolizidinici (somma)	400 µg/kg	Allegato I, 2.4.10
Benzo(a)pirene	10,0 µg/kg	Allegato I, 5.1.16
Somma di quattro IPA	50,0 µg/kg	Allegato I, 5.1.16

Salta agli occhi la lacuna: per le micotossine il regolamento non contiene una voce propria per gli integratori alimentari con preparazioni vegetali. Le aflatossine, l'ocratossina A e le tossine di Fusarium sono disciplinate per frutta a guscio, cereali, frutta secca e spezie essiccate, non per i preparati botanici — cosa su cui richiama l'attenzione anche il gruppo ceco. È esattamente in questa lacuna che si collocano i loro reperti.

Quanto sia grande davvero il problema lo mostra un'indagine dell'autorità statunitense per gli alimenti, la FDA (Tournas et al., Food Additives & Contaminants 2012; 29:994–999): in 83 campioni di cardo mariano del mercato statunitense sono state rilevate aflatossine nel 19 % dei casi, in tenori da 0,04 a 2,0 µg/kg. Sono valori bassi — si collocano al di sotto di quanto sarebbe ammissibile per i semi oleosi destinati al consumatore finale. Il dato è quindi meno un campanello d'allarme che un'indicazione: la materia prima ha un tema muffe. Il frutto del cardo mariano contiene dal 20 al 30 % di olio grasso, e il modo in cui viene essiccato e immagazzinato dopo la raccolta concorre a decidere che cosa finirà poi nell'estratto.

Che cosa dovrebbe contenere un certificato di analisi

Un certificato di analisi (CoA) si riferisce a un lotto determinato e indica di norma: identità della materia prima, contenuto di silimarina con il metodo impiegato, metalli pesanti, residui di pesticidi, purezza microbiologica e — per gli estratti — solventi residui. L'ultimo punto ha un riferimento concreto: per l'estratto secco titolato di cardo mariano la Farmacopea (Ph. Eur. 01/2019:2071) ammette acetato di etile, acetone, etanolo e metanolo, ciascuno anche in miscela con acqua. Quale di questi sia stato impiegato determina quali residui debbano essere ricercati.

Un CoA non è obbligatorio, e nessun produttore deve consegnarlo spontaneamente. Chiederlo resta comunque la domanda più significativa che si possa porre — la risposta, per esperienza, è inequivocabile.

Il nostro preparato come esempio

Sul nostro barattolo ci sono le indicazioni di cui sopra: un estratto di semi di cardo mariano 20:1 con l'80 % di silimarina, quindi 100 mg di silimarina per compressa, più 100 mg di inulina da radice di cicoria, una compressa al giorno dopo un pasto.

Come se ne ricavi un prezzo al mese e che cosa renda confrontabili due barattoli è spiegato nella guida all'acquisto del cardo mariano.

Parte della pianta, rapporto, contenuto e milligrammi per porzione giornaliera sono quindi indicati — non lo sono il solvente e il metodo di misura, e il valore dell'80 % si colloca sopra l'intervallo del 30–65 % della Farmacopea, il che è compatibile con una determinazione fotometrica. Altri preparati dello stesso ambito si trovano nella categoria fegato.

Per il cardo mariano e la silimarina non esiste alcuna indicazione sulla salute autorizzata ai sensi del regolamento (CE) n. 1924/2006; le domande relative alle sostanze vegetali sono ferme da anni. Un prodotto a base di cardo mariano descrive perciò che cosa contiene — e qualità qui non significa altro che l'esattezza di questa descrizione. Gli integratori alimentari non sostituiscono una dieta variata ed equilibrata e uno stile di vita sano.

Domande frequenti

Come faccio a capire se c'è davvero cardo mariano dentro? Dall'etichetta non si capisce — era questo il punto dell'indagine britannica, in cui due integratori alimentari su 21 non mostravano nemmeno una zona tipica del cardo mariano. Quello che potete verificare è la densità delle indicazioni: parte della pianta, rapporto, milligrammi di silimarina per porzione giornaliera. Chi indica tutti e tre li ha misurati.

Un medicinale è automaticamente migliore di un integratore alimentare? È soggetto a requisiti diversi. Nell'indagine citata, tutti e dieci i prodotti autorizzati come medicinali vegetali tradizionali erano senza anomalie, mentre tra gli integratori alimentari lo era solo uno su due. È una differenza di obblighi di controllo, non un giudizio sui singoli preparati — un integratore alimentare con un'analitica pulita non è messo peggio.

Devo preoccuparmi delle tossine delle muffe? I tenori di aflatossine misurati nell'indagine della FDA erano bassi. Preoccupa piuttosto che per gli integratori alimentari vegetali non esista un tenore massimo proprio — il controllo avviene quindi solo dove il produttore lo dispone di sua iniziativa. È uno dei punti su cui si può chiedere un certificato di analisi.

A che cosa mi serve il numero di lotto? È il punto di riferimento di ogni analisi. Un valore di contenuto senza lotto è un'affermazione pubblicitaria, un valore di contenuto con lotto è una misura — e poiché il contenuto varia in modo misurabile tra i lotti dello stesso produttore, la differenza non è accademica.

Fonti: Frommenwiler DA et al., Front Pharmacol 2022;13:925298 (indagine HPTLC su 31 prodotti a base di cardo mariano) · Fenclová M et al., Sci Rep 2019;9:11118 (26 preparati, contenuto e contaminanti) · Tournas VH et al., Food Addit Contam Part A 2012;29:994–999 (aflatossine in 83 campioni) · Agenzia europea per i medicinali, rapporto di valutazione su Silybum marianum (L.) Gaertn., fructus, EMA/HMPC/294188/2013 (con i riferimenti a Ph. Eur. 01/2014:1860 e 01/2019:2071) · regolamento (UE) 2023/915 sui tenori massimi di alcuni contaminanti negli alimenti · regolamento tedesco sugli integratori alimentari (NemV) § 4 · regolamento (CE) n. 1924/2006.