Acido folico: troppo di una cosa buona — limite massimo e acido folico non metabolizzato

La risposta breve: per il folato degli alimenti non esiste un limite massimo — non è noto alcun caso in cui la verdura ne abbia fornito troppo. Per l'acido folico sintetico dei preparati e degli alimenti arricchiti vale un limite massimo di 1.000 µg al giorno per gli adulti. Il motivo non è una tossicità immediata, ma un effetto di mascheramento: quantità elevate di acido folico possono normalizzare il quadro ematico di una carenza di vitamina B12, mentre le sue conseguenze neurologiche proseguono. Il limite protegge quindi meno dall'acido folico che da una diagnosi mancata.

È abbastanza insolito da meritare di essere sottolineato: per la maggior parte dei nutrienti si limita l'apporto perché la sostanza stessa, in quantità elevata, fa danno. Qui lo si limita perché può rendere invisibile qualcos'altro.

Due grandezze che non misurano la stessa cosa

Chi parla di «troppo acido folico» non intende quasi mai troppo folato. Qui la distinzione non è una sottigliezza, è tutto il punto:

Folato dagli alimenti — nessun limite massimo. L'assorbimento nell'intestino è limitato, le quantità in eccesso vengono eliminate. Non esiste alcun caso documentato di apporto eccessivo attraverso l'alimentazione.

Acido folico sintetico dei preparati e degli alimenti arricchiti — 1.000 µg al giorno per gli adulti, stabiliti dal Comitato scientifico dell'alimentazione umana e confermati dall'EFSA. Per bambini e adolescenti i valori sono più bassi a seconda dell'età.

Il limite vale per la somma di tutte le fonti sintetiche. Chi combina un preparato di acido folico, un multivitaminico e cereali da colazione arricchiti deve sommare tutt'e tre. La differenza fra le due forme e il fattore di calcolo 1,7 sono spiegati in Acido folico o folato: dove sta la differenza.

Il vero motivo: l'effetto di mascheramento

Una carenza di vitamina B12 si manifesta classicamente per due vie. La prima è ematologica: i globuli rossi diventano troppo grandi, si sviluppa un'anemia megaloblastica — evidente nell'emocromo e quindi motivo di approfondimento. La seconda è neurologica: danni ai nervi e al midollo spinale, che si sviluppano in modo insidioso e in parte non regrediscono più.

Quantità elevate di acido folico intervengono proprio sulla prima via. Possono correggere l'alterazione del quadro ematico — l'emocromo si normalizza, benché la carenza di B12 persista immutata. Il segnale d'allarme sparisce, il danno no.

Perciò il limite massimo ha poco a che fare con l'acido folico in sé. È un margine di sicurezza attorno a una diagnosi che non deve sfuggire. Perché questa costellazione sia particolarmente rilevante con un'alimentazione a base vegetale e in età avanzata è spiegato per esteso in Acido folico e vitamina B12.

L'acido folico non metabolizzato

Il secondo termine che compare in questa discussione è l'acido folico non metabolizzato (in inglese unmetabolized folic acid, UMFA).

L'acido folico sintetico deve prima essere trasformato nell'organismo, prima di poter essere utilizzato. Se ne occupa la diidrofolato reduttasi — un enzima dalla capacità limitata. Se in una volta se ne apporta più di quanto questo enzima riesca a convertire, una parte compare immodificata nel sangue. Lo si osserva a partire da dosi singole dell'ordine di poche centinaia di microgrammi; quanto sia marcato varia notevolmente da persona a persona.

Conta l'inquadramento di questo reperto: rilevabile non significa dannoso. Si discutono nessi con l'attività di determinate cellule immunitarie e con la regolazione del trasporto dei folati. Finora non se ne è ricavato alcuno svantaggio sanitario accertato, e il limite massimo di 1.000 µg non è stato fissato per questo motivo, bensì a causa dell'effetto di mascheramento.

In pratica ne segue una conseguenza semplice: se è prevista una quantità giornaliera più alta, ha più senso distribuirla nell'arco della giornata che assumerla in un'unica somministrazione. Che cosa significhi questo per l'assunzione è spiegato in Assumere l'acido folico: momento, durata, preparati combinati.

Che cosa si discute e che cosa resta aperto

Due ulteriori punti ricorrono regolarmente e meritano un inquadramento onesto.

Rischio oncologico. Si è indagato soprattutto se un apporto elevato di acido folico possa favorire la crescita di lesioni precancerose già presenti. I risultati sono discordanti; ampie analisi di studi di intervento non hanno trovato, nell'arco di più anni, alcun aumento del tasso complessivo di tumori. Un nesso accertato non sussiste — e nemmeno un via libera definitivo per un apporto permanente molto elevato.

Cognizione in età avanzata. Anche qui si tratta della combinazione: con uno stato di B12 basso e contemporaneamente un apporto elevato di folati, in studi osservazionali sono stati descritti decorsi cognitivi meno favorevoli. Il reperto non è stato riprodotto in modo costante. Punta nella stessa direzione dell'effetto di mascheramento — il tema non è l'acido folico da solo, ma lo squilibrio rispetto alla B12.

Entrambi i punti sono ragioni per prendere sul serio il limite massimo. Nessuno dei due è una ragione per mettere in discussione un apporto abituale.

Che cosa dice in proposito la raccomandazione tedesca

Accanto al limite massimo europeo esiste una raccomandazione nazionale più stretta: l'Istituto federale per la valutazione dei rischi indica per gli integratori alimentari 200 µg di acido folico al giorno come quantità massima. Non è un secondo limite massimo, ma una raccomandazione per l'apporto generale tramite preparati — dovrebbe lasciare spazio agli alimenti arricchiti.

Espressamente esclusa ne è la situazione prima e all'inizio di una gravidanza: lì le società scientifiche consigliano 400 µg in aggiunta all'alimentazione, e questa raccomandazione non è in contraddizione con la raccomandazione sulla quantità massima, ma vale per un altro scopo e per un periodo limitato. I dettagli sono in Acido folico in gravidanza.

Quanto ce n'è davvero in una confezione?

Le dosi abituali sono 200, 400, 800 e 1.000 µg. Tutte rientrano nel limite massimo — la più alta si colloca esattamente su di esso, non al di sopra. Decisiva non è quindi la singola confezione, ma la somma:

• preparato di acido folico: 400 µg
• multivitaminico: 200 µg
• cereali arricchiti, due porzioni: 200 µg

Fa 800 µg — entro il limite, ma decisamente più vicino a esso di quanto lascino supporre le singole confezioni. A che cosa badare nel confronto fra due etichette è spiegato nella guida all'acquisto dell'acido folico.

Che cosa c'è scritto sulla confezione

L'acido folico 1000 µg corrisponde, per compressa, al 500 % del valore nutritivo di riferimento e si colloca così esattamente sul limite massimo per gli adulti — previsto per l'apporto derivante da tutti i preparati e gli alimenti arricchiti insieme. Altri dosaggi si trovano nella categoria acido folico.

Gli integratori alimentari non sostituiscono un'alimentazione equilibrata e variata e uno stile di vita sano. Non superare la dose giornaliera raccomandata.

Per il folato, nell'UE sono autorizzate otto indicazioni ai sensi del regolamento (UE) n. 432/2012; queste cinque descrivono contributi a normali funzioni dell'organismo — assumerne di più non significa più effetto:

Il folato contribuisce alla normale emopoiesi.

Il folato contribuisce alla normale sintesi degli amminoacidi.

Il folato contribuisce alla normale funzione psicologica.

Il folato contribuisce alla riduzione della stanchezza e dell'affaticamento.

Il folato contribuisce alla crescita dei tessuti materni in gravidanza.

Domande frequenti

Posso assumere troppo folato con gli spinaci? No. Per il folato degli alimenti non è stabilito alcun limite massimo, e non è noto alcun caso di apporto eccessivo attraverso l'alimentazione. Il limite riguarda esclusivamente l'acido folico sintetico. Quali alimenti ne forniscono quanto è scritto in Il folato negli alimenti.

Ho preso per sbaglio due compresse — è un problema? Una doppia quantità una tantum è cosa diversa da un limite massimo superato in modo duraturo. Il limite massimo descrive un apporto su periodi lunghi, non una singola somministrazione. Per il futuro vale la quantità indicata sulla confezione.

Da che cosa mi accorgo che era troppo? Da niente di affidabile — ed è proprio questo il motivo del limite. Un eccesso non si manifesta con disturbi; problematico è l'effetto di mascheramento che passa inosservato. Per questo la quantità viene limitata, invece di aspettare i sintomi. Quali valori di laboratorio rappresentino davvero lo stato è scritto in Riconoscere una carenza di folati.

Il limite massimo vale anche per i preparati con 5-MTHF? I 1.000 µg sono stati derivati per l'acido folico sintetico. Per il calcio L-metilfolato come fonte di folati autorizzata non esiste un limite massimo proprio e diverso da quello; è sensato orientarsi allo stesso ordine di grandezza. Che cosa è dimostrato sulle forme è scritto in MTHFR: che cosa è accertato sulla variante genetica.