Riconoscere una carenza di folati: folati sierici, folati eritrocitari e che cosa li distingue
Redazione Futures Nutrition · 27 agosto 2026
Riconoscere una carenza di folati: folati sierici, folati eritrocitari e che cosa li distingue
La risposta breve: esistono due valori di laboratorio, e rispondono a domande diverse. I folati sierici mostrano che cosa si è mangiato negli ultimi giorni — salgono dopo un pasto ricco di folati e scendono con un apporto brevemente scarso, senza che i depositi siano vuoti. I folati eritrocitari rispecchiano la copertura su circa tre mesi e sono quindi il valore più solido per la domanda su una carenza. E nessuno dei due andrebbe mai valutato senza la vitamina B12. Chi misura solo i folati sierici misura per lo più la colazione.
Il motivo di questo doppio valore sta nella biologia dei globuli rossi: i folati vengono incorporati in essi mentre si formano nel midollo osseo — dopo di che il loro contenuto non cambia più. Un globulo rosso vive circa 120 giorni. Il suo contenuto di folati è quindi un livello di deposito, non un valore istantaneo.
I due valori a confronto
| Folati sierici | Folati eritrocitari | |
|---|---|---|
| Periodo coperto | giorni | circa tre mesi |
| Influenzati dall'ultimo pasto | sì, nettamente | no |
| Prelievo a digiuno necessario | sì | no |
| Che cosa dicono | l'apporto attuale | lo stato di copertura |
| Reagiscono all'integrazione | nel giro di giorni | nel giro di settimane o mesi |
Ne deriva la regola pratica: folati sierici bassi da soli non dimostrano una carenza — possono rispecchiare un apporto temporaneamente scarso. Folati eritrocitari bassi depongono per una copertura insufficiente protratta nel tempo. Al contrario, folati sierici normali possono coprire un deposito già svuotato, se poco prima del prelievo si è integrato o si è mangiato in modo ricco di folati.
Proprio per questo il momento del prelievo è rilevante: chi assume un preparato da due settimane e poi fa determinare i folati sierici misura sostanzialmente il preparato.
Le soglie abituali
Gli intervalli di riferimento differiscono tra laboratori, perché sono in uso metodi di misura diversi. Fa quindi fede il referto del proprio laboratorio. Come orientamento servono le soglie dell'Organizzazione mondiale della sanità:
- Folati sierici sotto 7 nmol/l (circa 3 ng/ml) valgono come carenza
- Folati eritrocitari sotto 305 nmol/l (circa 140 ng/ml) valgono come carenza
Per la domanda sul rischio di difetti del tubo neurale viene indicato in aggiunta un valore obiettivo nettamente più alto: folati eritrocitari sopra 906 nmol/l. Non è una soglia di carenza, ma un intervallo obiettivo per il periodo precedente e iniziale di una gravidanza — e sta molto al di sopra di ciò che vale come «non carente». Che cosa ne discenda nella pratica è spiegato in acido folico in gravidanza.
L'omocisteina come terzo valore
Accanto ai due valori diretti ce n'è uno funzionale: l'omocisteina. Questo amminoacido viene degradato con la partecipazione dei folati, e in caso di carenza di folati sale.
Il valore ha un vantaggio e uno svantaggio. Il vantaggio: mostra se il metabolismo è effettivamente compromesso — non soltanto se un numero è basso. Lo svantaggio: è aspecifico. L'omocisteina sale anche in caso di carenza di vitamina B12 e B6, con funzione renale ridotta e con l'età. Un valore elevato dice che qualcosa non va — non che cosa.
Perché la B12 va sempre considerata insieme
È il punto più importante di questo articolo, e non è un dettaglio.
Carenza di folati e carenza di vitamina B12 producono nell'emocromo lo stesso quadro: globuli rossi troppo grandi, un MCV aumentato, un'anemia megaloblastica. Dal solo emocromo le due non si distinguono.
Se in questa situazione viene somministrato solo acido folico, l'emocromo si normalizza — anche quando la causa era una carenza di B12. Il referto vistoso scompare, il danno neurologico dovuto alla carenza di B12 prosegue e può lasciare conseguenze permanenti.
Per questo a ogni sospetto di carenza di folati appartiene la determinazione dello stato di vitamina B12, e per questo un trattamento non inizia con il solo acido folico. Perché questa costellazione compaia più spesso proprio con un'alimentazione a base vegetale e in età avanzata è spiegato in acido folico e vitamina B12; per la valutazione dello stato di B12 stesso c'è un testo a parte: carenza di vitamina B12.
Da che cosa si riconosce altrimenti una carenza
I segni sono aspecifici, e nessuno di essi dimostra qualcosa. Vengono descritti stanchezza e ridotta efficienza, pallore, infiammazioni della mucosa della bocca e della lingua nonché disturbi digestivi. Nell'emocromo colpisce un MCV aumentato, spesso prima che i valori di emoglobina scendano.
L'ordine è istruttivo: prima scendono i folati sierici, poi i folati eritrocitari, poi sale l'omocisteina, poi cambia l'emocromo, e per ultima compare un'anemia. Un emocromo alterato è quindi un segno tardivo — non il primo.
Chi è colpito più spesso
Una carenza nasce di rado da un solo motivo. Più spesso se ne sommano diversi:
- Apporto ridotto — poca verdura, alimentazione molto trasformata, tempi di cottura lunghi. Quanto se ne perde in cottura è spiegato in alimenti ricchi di folati
- Fabbisogno aumentato — gravidanza e allattamento
- Consumo regolare di alcol — compromette assorbimento e utilizzo
- Malattie dell'intestino tenue — per esempio celiachia o malattie infiammatorie croniche intestinali
- Determinati farmaci — tra gli altri metotrexato, alcuni antiepilettici e sulfasalazina
L'ultimo punto spetta espressamente al medico: con alcuni di questi farmaci l'effetto sui folati fa parte dell'obiettivo terapeutico. Un'integrazione di propria iniziativa può influenzare la terapia.
Quando un esame ha senso — e quando no
Come esame di massa in assenza di disturbi la determinazione non è prevista. Ha senso quando c'è un motivo: un emocromo alterato, disturbi persistenti, una delle situazioni sopra citate o un concreto desiderio di gravidanza.
Per il caso generale vale sempre la raccomandazione di apporto, non il valore di laboratorio — 300 µg di folati equivalenti al giorno per gli adulti. Come questa cifra si colleghi ai 200 µg in etichetta e ai 400 µg in caso di desiderio di gravidanza è spiegato in fabbisogno giornaliero di acido folico: 200, 300 o 400 µg?.
Che cosa c'è sulla confezione
L'acido folico 1000 µg apporta il 500 % del valore nutritivo di riferimento per compressa; altri dosaggi e combinazioni con la B12 si trovano nella categoria acido folico. A che cosa badare nel confronto è spiegato nella guida all'acquisto dell'acido folico.
Gli integratori alimentari non sostituiscono un'alimentazione equilibrata e variata e uno stile di vita sano. Questo testo non sostituisce una diagnosi medica; i valori di laboratorio spettano alla valutazione del medico curante.
Per i folati sono autorizzate nell'UE, ai sensi del regolamento (UE) n. 432/2012, otto indicazioni; queste cinque descrivono a che cosa la vitamina partecipa:
Il folato contribuisce alla normale emopoiesi.
Il folato contribuisce alla normale sintesi degli amminoacidi.
Il folato contribuisce alla normale funzione psicologica.
Il folato contribuisce alla riduzione della stanchezza e dell'affaticamento.
Il folato contribuisce alla crescita dei tessuti materni in gravidanza.
Domande frequenti
Quale valore devo far determinare? Lo decide il medico curante in base alla domanda posta. Per la domanda «sono ben coperto a lungo termine?» i folati eritrocitari sono il valore più significativo; i folati sierici rispecchiano soprattutto l'apporto degli ultimi giorni. In entrambi i casi lo stato di B12 va determinato insieme.
Devo essere a digiuno per il prelievo? Per i folati sierici sì — salgono in modo misurabile dopo un pasto ricco di folati. I folati eritrocitari ne sono indipendenti, perché il contenuto di una cellula già formata non cambia più.
Assumo un preparato da settimane. Un esame è ancora significativo adesso? Per i folati sierici poco — rispecchiano allora sostanzialmente il preparato. I folati eritrocitari reagiscono più lentamente e mostrano ancora per un po' la situazione di partenza. Se la domanda è se senza preparato esistesse una carenza, la sequenza temporale fa parte della valutazione.
I miei folati sierici sono bassi, ma mi sento bene. E adesso? Un singolo valore sierico basso non è un referto in base al quale si debba agire — può rispecchiare un apporto brevemente scarso. Più significativi sono i folati eritrocitari, l'emocromo e lo stato di B12. L'inquadramento spetta al medico, non all'autovalutazione di un singolo valore.
